Эльфийка кивнула и отошла в сторону, ко мне же подошла другая девушка. Она была в розовом платье, немного полновата, но в меру, а по живому взгляду можно было предположить, что у нее веселый и не вздорный характер.

- Будем знакомы, я - леди Вайф, но ко мне можно обращаться просто Маршель.

Я кивнула.

- Надолго мы здесь?

Маршель засмеялась.

- Да ты чего! Все же только начинается. Сейчас придет император Сандрес и мы будем с ним общаться. Говорят, он принесет торт!

- Торт? - я удивленно вскинула бровь. - Разве ему подобает по статусу таскать на себе десерты?

Как оказалось, по статусу таскать десерты не только полагалось, но и требовалось. На самом деле это был особый древний ритуал императорского рода, согласно которому, невест, приглашенных на отбор, встречали особенным угощением - тортом из диких ягод, при варке которых в сироп добавлялось особое зелье, позволяющее выявить в кандидатке в жены дурные намерения. Фонить это этого зелья “магией” начинало еще до того, как угощение попадало в рот. Единственным, на кого чудесный эффект тортика не действовал, оставался, разумеется, император.

- Кстати, сам процесс очень красивый. Император будет всех невест кормить с особенной вилочки.

Чего?! Кормить?!

На моем лице красноречиво смешалась гамма непередаваемых эмоций, но ее уже никто не увидел, и хорошо. Потому что в зал вошел Сандр, в белоснежных одеждах и с тортом на подносе в руках. Я заметила, что неподалеку от фуршетных столиков поставили два глубоких кресла в темно-красной обивке. Император удобно расположился в одном из них.

- Прошу внимания! - уже знакомая мне гномиха выбежала к нам. - Внимание, говорю!

Гул голосов и перешептываний, наконец, стих, и все девушки с интересом уставились на Фуфырию.

- Наш отбор начинается с удивительного и древнего ритуала! Надеюсь, что ни у кого из вас нет крамольных мыслей причинить вред императору? Иначе вас ждет лишь позор для собственного рода. Сейчас вы по очереди, когда я буду называть имя, будете подходить к Его Величеству и принимать из его рук особенное угощение. То, как вы себя проявите дальше, значительно скажется на мнении, которое сложится о вас.

Девушки зашептались, но гномка окинула всех таким суровым взглядом, что разговаривать всем быстро расхотелось.

- Первой идет леди Вайф! - объявила Фуфырия.

Вперед вышла та девушка в розовом платье, с которой я успела познакомиться. Она явно стеснялась, но все же преодолела страх и подошла к Сандру.

- Доброго дня, Ваше Величество Сандрес... - пролепетала она.

- Рад видеть вас на отборе, дорогая. - улыбнулся мужчина, а затем ковырнул от тортика кусочек вилкой и поднес его ко рту девушки.

Та съела предложенное угощение, а затем, склонив от смущения голову, отошла в сторону.