— Кралл! Кралл Чима, кралл Чима, — с воодушевлением повторяло и повторяло существо, ставя поднос на стол.

— Ничего не пойму, чего он бормочет, — Серж приподнял с подноса тарелку с аппетитного вида овощами. — Н-да, первый раз вижу такое… э…

— Да это… же… кралл! — еле выговорил зим-зин, уже успевший набить полный рот.

— Кралл Чима, кралл Чима, — чуть не крича, повторяло существо, затем развернулось и как будто испарилось в пространстве.

— Куда оно делось? — Карла приподнялась на стуле, смотря на зим-зина. — Кто-нибудь мне скажет, что это было?

Говорить с набитым ртом Сид, естественно, не мог, и только досадливо махнул головой.

Прожевав, он начал рассказывать. Краллов обнаружил недавно, где-то около двадцати галактических лет назад, корабль зим-зинов. Притом совершенно случайно. В системе двойного солнца Люсии было две планеты, на одной из которых находились рудники, где добывали ортановую руду. Вторая планета считалась непригодной для жизни, так как в ее атмосфере содержалось какое-то количество метана. А потом на нее совершил аварийную посадку грузовик с рудой. Так были обнаружены норы краллов, живущих под землей и ведущих ночной образ жизни. Как подозревали ученые, в их организме имелся некий орган, перерабатывающий метан, хотя с точки зрения науки это и было невозможно.

— А как он попал сюда? — спросила Карла заинтересованно. — И как он дышит без метана?

— Откуда я знаю, наверное, как-то акклиматизировался, — Сид сложил все тарелки на поднос и придвинул его к краю. — Пошли, все равно никого нет, спросить не у кого, а я бы подремал немного.

— Тебе лишь бы есть да спать, — сердито произнес Серж, поднимаясь. — Скоро совсем форму потеряешь. Ладно, возвращаемся в каюту.

Пока корабль находился в пространстве, заняться было нечем. А праздность для человека — источник беспокойства. Чтобы занять руки и голову, Серж, Карла и Сид регулярно тренировались в спортивном зале, стараясь поддерживать форму. Остальную часть времени изучали космические карты из папки, полученной от Старшего троддта. За это время они познакомились со всеми членами экипажа, хотя встречались с ними редко, в основном за едой.

Даже на мощной, четвертой крейсерской скорости «Стайеру» все равно понадобилось около двадцати дней, чтобы преодолеть расстояние в семьсот сорок световых лет от Аджуса до окраинных границ протектората гаррелиан. Здесь уже почти не встречались корабли, рядом простирались Безумные Миры. На двадцать первый день всех неожиданно вызвали на запретный для них мостик. Поблизости появился патрульный крейсер гаррелиан.

— Капитан Джот? — Голос, прозвучавший из динамиков внутренней связи, едва-едва пробивался сквозь шум, царивший на командном мостике. — Сообщение патрульной службы гаррелиан: они требуют экстренного торможения, мы уже у границы Безумных Миров.

Казалось, что капитан, склонившийся вместе с дежурным техником над экраном бортового компа «Стайера», просто пропустил это сообщение мимо ушей, но неожиданно, не отрываясь от дисплея, он рявкнул на дежурного инженера-связиста:

— Соедини меня с каналом патрульной службы!

— Капитан?.. — Инженер недоуменно вскинул брови.

— Я все хорошо слышу, — уже спокойно ответил Джот. — Выполняй приказ.

— Да, слушаюсь, капитан, — поспешно кивнул тот и принялся быстро настраивать канал.

— «Стайер 359-22», — на этот раз в стальном голосе, прозвучавшем в отсеке, уже не было мягких интонаций, — вы находитесь у границы Безумных Миров. Немедленно разворачивайтесь или ложитесь в дрейф для предъявления судовых документов и допуска в зону. С вами говорит патрульный крейсер протектората гаррелиан. Последнее предупреждение, последнее предупреждение…

— Разрешите… — начал было фразу дежурный, но, встретившись взглядом с капитаном, умолк.