Ты сам и есть пламя, первородная мощь."

Баллада о фениксе меня настолько затянула, что чуть не опоздал. А вот Змия все это творчество неимоверно раздражало. На вопрос, а чего ж так, он сам не знал ответа, от чего бесился только сильнее. Впрочем, его раздраженное состояние пришлось кстати. Именно демон предупредил о том, что пора идти на арену.

— Сражения, это по мне. А то дерут горлянки не пойми зачем. Если хотите мысль донести или историю рассказать — есть же книги. Чего музыку трогать? — разбушевался мой чешуйчатый товарищ, когда мы покинули таверну. Окружающе на это не обращали никакого внимания. Видать привыкли уже к непонятным закидонам от игроков.

Дурун-тог, несмотря на всю бурлящую в нем жизнь, нельзя назвать крупным городом. Главное, что выдавало его с потрохами были здания. Ухоженные домики на три этажа максимум, сады позади них, довольно широкие улицы, как для условно средневекового города. Именно эти вещи были показательными и прям кричали — земли полно! Берите, сколько нужно! Медленно, такое положение дел менялось, в первую очередь в портовой части. Склады, какие-то цеха, биржи по продаже ходовых товаров крупными партиями уже давно вытеснили с этой части города жилые помещения. Центральная улица и торговый квартал также были плотно застроены. Но чем дальше от реки, тем больше Дурун-тог напоминал скромный умиротворенный поселок.

Впрочем, даже сейчас тут было три строения, отличавшихся монументальностью. Храм всех богов, учитывая солидный пантеон Кратума и практическую важность религии в этом мире не удивил. Было бы страннее в региональном центре найти скромную часовенку, как в Кас-берра. А вот комплекс из четырех больших и десятка маленьких соборов, сливающиеся в одно громадное место поклонения, очень даже соответствовал местной картине мира.

Городская ратуша поначалу заставила задуматься: зачем в городе такое большое здание? Ответ нашелся быстро. Главный банк, как и аукцион для игроков расположились под одной крышей этого админздания. Что было ой как разумно. Полученные с продажи золотые можно было оставить под скромный процент, или взять кредит на обновку с того же аукциона. Во втором случае проценты были просто огромные. Вариант с одалживанием у местного банка деньжат для выкупа кольца у Наты я рассматривал как самый последний.

Третьим большим сооружением была арена. Римский колизей, увидев этот стадион, просто лопнул бы от зависти. Больше всего меня впечатлили даже не размеры поля и количество зрительских мест, а сложность места для сражений. Пока игроки набивались в специальную секцию ожидания, огражденную силовым щитом, сама арена тестировала встроенные механизмы. Из каменных столбов, метра три в высоту, как из автомата летали дротики во все стороны. У края арены, в нескольких метрах от трибун, из-под земли поднимались огненные гейзеры. Самым распространенным способом резко изменить ход боя были ямы с кольями и циркулярными пилами: таких ловушек я насчитал почти с два десятка.

Не думаю, что управляемая ИИ арена действительно нуждалась в тестах всех этих ужасов. Скорее, это своего рода подсказка игрокам и зрителям что может случится. Если все это активировать одновременно, то и монстров можно не выпускать — и так выжить сложно будет. Признаться, я был потрясен увиденным и не заметил, как подошел ближе и прислонился к прозрачному барьеру. Нормально рассмотреть все элементы арены из загона ожидания не получалось, к великому сожалению.

— Впервые на арене? Забей на ловушки, это все чисто публику разогреть.

Обернувшись, увидел советчика. Светло-русые коротко стриженые волосы, седые усы и улыбчивые глаза. Образ этого рыцаря словно карикатура "добрый дядюшка солдат из сказки про царя Гороха". Но было одно важное "но" — в Кратуме нельзя сильно менять свой внешний вид. Прически — сколько угодно, а остальное — совсем чуть. Значит, собеседник и в жизни как хрестоматийный вояка.

— Зови меня Стив. И да, я реально в жизни так выгляжу. — словно прочёл он мои мысли. — Увы, тело менее мускулистое и подтянутое, да и морщинки более глубокие. В реале мне 60 лет. — продолжил мужчина широко улыбаясь. Что же, я и сам не против так выглядеть в эти годы.

— Рисс. На арене впервые. — представился я в ответ. — Вопрос про внешность и возраст так явно читается, да?

— Ты просто не первый, кто об этом спрашивает. Вдогонку отвечу на следующие, часто задаваемые: для игр я не стар — опыта, побольше вашего. В реале много не тусуюсь — состояние здоровья не позволяет. А эта игра помогает в тонусе мозги держать, вот много времени онлайн и провожу. В клан не приму — это к внукам. Они им заправляют. Самого туда взяли чисто чтоб легче следить. Паникеры, хех.

Вспомнив какую-то, явно веселую историю, Стив молча улыбался с десяток секунд.

— Так, о чем это я? Ага, во френд лист добавить могу. Если буду онлайн и со статусом "ищу тиму" — смело приглашай.

Что за клан был у этого, сейчас то можно с уверенностью сказать деда, я не знал. Раз его так задолбали с "помочь вступить", что он при первой встрече говорит "нет", группировка явно не из последних.

— Да я пока в клан не хочу.

А еще мне подписанный договор не разрешает. О чем общественность посвящать не желательно.

— Вот и чудно, а то вот тут уже, — начал душить себя правой рукой Стив. — По арене дельные советы дать?

— Давай, раз такой добрый. С чего вдруг доброта взялась, не расскажешь?