Парень принимает поднятые Софьей бумаги, говорит пару слов благодарности и запихивает их обратно в папку. Бумаги нужные, ведомость по работе. Но сейчас его они не волновали. Гораздо важнее была темноволосая девушка, стоящая перед ним.

— Прошу прощения, я не аферист и ваши вещи меня не особо интересуют. Просто за несколько лет работы экспертом, таких восхитительных украшений я еще не встречал. Простите за мое любопытство.

Максим неловко улыбается и переминается с ноги на ногу, не решаясь попросить Белоусову посмотреть браслет поближе.

Мало того, что неловко быть сбитой на улице из-за своей невнимательности, так еще и юноша оказался дружелюбным, даже представившись. И сейчас Софе было уже неудобно просто взять и уйти, оставив человека без внимания. Браслет его, заинтересовал, что ли? Чуть удивившись, сероглазая все-таки протягивает украшение, внимательно наблюдая за выражением лица оценщика, как он сам себя представил только что.

— Софа, — негромко проговаривает та, все еще с недоверием косясь на юношу. Какая-то нелепая случайность, встретить на улице совершенно незнакомого человека, разбирающегося в ювелирных украшениях. В тот момент, когда ее так и разбирает любопытство узнать, что же такого ценного из себя эта вещь может представлять. Немного подумав, Белоусова таки озвучивает свое желание.

— Вы же можете сказать, что в нем такого… — не получается подбирать слова, и студентка решает говорить, как есть, — ну, почему Вы обратили внимание?

Обычный ж браслет, думается в голове. Мало ли таких, пусть и старинных. И, ожидая ответа, она стоит, все еще пытаясь заправить волосы за ухо, растрепавшиеся от легкого ветерка, другой рукой сжимая сумку.

Кажется, либо мысли Максима были прочитаны, либо просто молодые люди сошлись во мнениях. Браслет был аккуратно передан в руки оценщика и тот был немедленно осмотрен. Каждый виток, обе стороны браслета, плетение и даже камни-глаза дракона. И с каждым разом лицо Максима приобретало более восхищенное выражение. А потом он начал объяснять и даже показывать конкретно на браслете.

— Понимаете, Софа, я сразу обратил внимание на плетение-ковку браслета. Он цельный, вырезался из золотого самородка, но дело даже не в этом. Мастеров именно такой работы было крайне мало, и жили они очень и очень давно. Каждый мастер на своих работах оставлял особый знак. Сейчас — это обычная проба, но тогда ювелирным украшениям уделялось куда большее внимание, чем сейчас. Так вот, по этим меткам можно было определить конкретного мастера. На вашем браслете стоит печать в виде фиалки. Поэтому я с точностью могу сказать, что ваш браслет сделал Картер Гиберти. Он жил 200 лет назад где-то в горных районах. Точно не скажу.

Максим вернул браслет Софье и улыбнулся. Конечно, Софья не ожидала, что, едва получив в руки антикварную вещь, сразу же узнает такие интересные подробности о ее происхождении. И, пока она слушала Максима, на лице ее явно можно было прочитать все более растущее изумление. Она-то думала, что это просто старинное украшение! А, как оказалось, это еще и редчайшее в своем роде изделие, с клеймом какого-то известного мастера, которого девушка, естественно, знать не могла.

— Это большая редкость. Храните его и не забывайте того, кто вам его передал. А теперь прошу меня простить, работа не ждет.

Наскоро попрощавшись, парень побежал дальше и вскоре скрылся за поворотом дороги. Странный мужчина на углу, одетый в плотный черный плащ с глубоким капюшоном, отделился от стены и, словно мрачная тень прошел мимо девушки, прошептав лишь несколько слов — «Время на исходе».

Успев лишь сказать слова благодарности юноше, Белоусова машинально убрала браслет в сумку, провожая взглядом уходящего. Заметила она, однако, еще одного странного незнакомца, направившегося в ее сторону. Странного почему? Да потому, что выглядел тот слишком подозрительно и неприветливо в темном плаще, с накинутым на голову капюшоном. И, пока та пыталась сделать шаг в сторону, отойти, человек поравнялся с ней, прошептав непонятные слова. Время на исходе.

— А? Что? — Софа крутанулась на месте, понимая, что, скорее всего, тот обознался, приняв ее за кого-нибудь из знакомых, либо вообще разговаривал сам с собой. А здравый смысл просто вопил о том, чтобы убраться отсюда поскорее. Однако, обернувшись, оказалось, что мрачный мужчина пропал. Будто бы испарился. Видимо, завернул еще куда-то в подворотню, хотя это было практически нереально. Ведь обернулась она сразу же. И, поискав глазами еще секунду, девушка отмечает, что улица пуста. Ни одного человека вокруг. Неприятно и неуютно становится, и Софа, чуть ли не панически ускоряя шаг, спешит к ближайшей остановке, чтобы добраться до общежития.

До общежития Софа добралась без приключений. Никакие странные мужчины ее вроде бы не преследовали, хотя ощущение того, что за ней следят, было. Хотя даже сидя в автобусе, направляющемся по знакомому маршруту, неприятное ощущение неуютности не покидало, что было, впрочем, неудивительно. Находиться в общественных местах девушка не любила, стараясь лишний раз не проводить свободное время вне своей комнаты, где она чувствовала себя спокойно, занимаясь любимыми делами, такими, например, как чтение книг. Тем не менее, уже в общежитии Белоусова почувствовала себя в безопасности. Дома ее ждала стирка вещей, небольшая уборка и приведение себя в порядок после долгого пребывания в больнице.

Вот про книгу-то, предложенную Адой, ее недолгой соседкой по палате, и вспомнила Белоусова, занимаясь сейчас уборкой. Почитать хотелось неимоверно, поэтому, едва расправившись с делами, девица извлекает из еще не разобранной сумки с вещами книгу. Вещи она обещает себе разложить сразу же, как отдохнет. А пока, устроившись поудобнее на кровати, зажигает настольную лампу, направив ее так, чтобы получше осветить странички книги. После чего, поджав ноги и окончательно замерев, открывает томик.

Запах книги заставляет девушку улыбнуться и немного поежиться. Словно предчувствуя интересное времяпрепровождение, осматривает оглавление, пытаясь понять, с чего начать чтение. Легенда о драконах Тардарота.

— Что-то знакомое, — негромко отмечает Софья, силясь вспомнить, где же она слышала это название. — Может, уже читала похожее?

Неопределенно хмыкнув, вспоминает, что браслет, полученный сегодня, тоже выполнен в виде дракона, после чего чуть тянется за сумкой, брошенной тут же, около кровати. И, когда украшение уже оказывается в руках студентки, та надевает его на руку. В неярком свете лампы белое золото тускло блестит, а вот фиолетовые камешки, напротив, сверкают темными синими и розовыми искрами, контрастируя с бледным холодным металлом. Покрутив рукой, полюбовавшись игрой света в старинных камнях, Белоусова находит нужную страничку, открывает главу и начинает читать.

Так начиналась глава легенды, невольно заставившая Софу передернуться. Слишком знакомо.