Пролог

Все началось со звонка старого товарища. Когда-то мы сидели с Ильей за одной партой, но после школы наши пути разошлись, словно мы никогда и не были знакомы. Вот почему я засомневался, когда он предложил увидеться. Илья не тот человек, что захочет встретиться без веской причины. И все-таки я согласился — в конце концов, вдруг за пять лет он изменился в лучшую сторону?

Сегодня работы было достаточно, чтобы развеяться в баре, но шиковать явно не следовало. А еще я ужасно опаздывал.

— Думал, ты уже не придешь, — сказал Илюха, нервно постукивая пальцами по столику, когда я подсел к нему.

Внешне он почти не изменился, если не считать короткой светлой бороды и едва заметных залысин.

— Привет! — поздоровался я и лениво пожал протянутую руку, мешком падая на стул. — Заработался совсем, еле живой.

Я действительно чувствовал усталость. Но усталость приятную — именно такая и должна быть после того, как ты целый день доставляешь еду на дом и только затемно решаешь встретиться со старым товарищем, вознаградив себя стаканом пива. Для вчерашнего студента и такое завершение дня — шик. Вечер теплый — жара только-только отступила, а пиво — ледяное. То, что надо.

Мы поболтали немного о пустяках, вспоминая былые годы, и я не мог не упомянуть, что с работой у меня сейчас напряженка.И тогда Илья перешел к делу:

— Слушай, а я ведь как раз по работе…

— Вот как. Хочешь опять позвать к вам с железом и софтом ковыряться?

— Железки — туфта, — авторитетно заявил товарищ. — Уже два года как завязал. Но в одном ты прав: я действительно с предложением пришел. Понимаешь, у нас тут в вирт-игре клан…

И он туда же.

Виртуальные игры поглотили мир. Я и сам был бы не прочь обзавестись игровой капсулой или хотя бы обручем, но не имел на то ни времени, ни денег. Когда все вокруг только и трещат о виртуале, хочется подколоть — чтоб за живое задеть. От злости.

Мысленно я отметил, что лучше бы речь действительно пошла о старой конторе, в которую он зазывал всех пару лет назад.

— И что же, ты в игре работаешь? Там обычно деньги только спускают.

— Руковожу частью клана, — ответил Илюха, будто не замечая презрения с моей стороны. — Понимаешь, люди нам нужны. Скоро грядет большой турнир — «Форт Генри Моргана». Слышал, наверное, ведь про него сейчас все только и говорят! Короче, у нас есть приличный шанс победить.