От этой мысли — или от ходьбы, или от усталости, или от всего сразу — меня начало тошнить. Я рухнула на пол, сдернув со дна книжной полки изношенную деревянную коробку. В ней было несколько кусков хлама (камень с пляжей Ара, несколько бумажек с нацарапанными на них круглыми отметинами) и несколько книг. Я вытащила тот, в простой синей обложке, на котором не было никаких опознавательных знаков, кроме серебряной луны и золотых знаков отличия солнца на передней части.

Символы Орденов.

Я распахнул его и пролистал страницы. Мои пальцы водили по картинкам, выпуклым чернилам, все еще незнакомому письму, пока я практиковал свой Аран на одном дыхании. Я остановилась на одной размашистой иллюстрации, занимавшей несколько разворотов: рисунок основателей Ордена Полуночи и Ордена Рассвета, Росиры и Араиха Шелейн. Синие и пурпурные кружились вокруг Росиры, обрамляя ее белые волосы на фоне силуэта луны, а огонь окружал Араиха. Их ладони соприкоснулись поперек шва переплета.

Росира олицетворяла Вальтейнов, обладателей магии с кожей альбиноса и белыми волосами, которые составляли Орден Полуночи. А Араих представлял Солари, не-Валтейнских Владельцев магии, которые составляли Орден Рассвета. Их магия дополняла друг друга, хотя и противоречила, как две стороны одной медали.

Книга, как и все мои безделушки из Ара, была подарком от Зерит Олдрис. Он был путешественником из Ара и высокопоставленным членом Орденов, который останавливался в поместье Эсмарис в качестве гостя на несколько дней. Я сразу была очарована им. Я никогда раньше не встречала никого, кто был бы чем-то похож на меня, хотя, в отличие от меня, его бесцветная кожа и седые волосы были не фрагментированы — полноценный Вальтейн. Я стала ходить за ним повсюду, как заблудившийся щенок, но он был добр ко мне и, казалось, любил потакать моему любопытству. Я часами слушала, как он рассказывал мне на сломленном Терени об Орденах и их истории.

А потом, в течение нескольких дней, я наблюдала, как Зерит смешался с Эсмарисом и его дворянами. Я наблюдала, как люди улыбались ему, уступали ему, смотрели на него с таким же боязливым уважением, которое многие питали только к самому Эсмарису.

Значит, что-то встало на свои места. Как у члена Ордена Полуночи, у Зерита были ресурсы. У него была поддержка. У него была защита. И самое главное, у него была сила.

Все, что мне было нужно, чтобы мое выживание стоило того, что стало с моей семьей. Все, что мне нужно, чтобы стать кем-то.

— Могу ли я стать членом Орденов? — спросила я Зерита позже, глядя на свои руки и на пятна песочного цвета кожи, ползающие по двум моим пальцам.

— Конечно, — ответил он, одарив меня ослепительной улыбкой, от которой мое четырнадцатилетнее «я» растаяло. — Фрагментирована или нет, но ты все еще Вальтейн.

Хорошо. Это была вся поддержка, в которой я нуждалась.

Я погрузилась во все это с того дня. Я одержимо изучала Ордены. Я практиковала Аран шепотом по ночам, изучая их странный, раздражающий язык. За эти годы Зерит приезжал еще несколько раз, и с каждым возвращением он приносил мне маленькие подарки от Орденов и терпел мои непрекращающиеся вопросы.

Он пообещал мне, что если я доберусь до Ара, он познакомит меня с Орденами. Я надеялась, что он был готов выполнить это обещание.

Дрожь пробежала по моему телу, и я посмотрела вниз и увидела, что мои руки дрожат над желтыми страницами.

Нет. Никакого сна сегодня, это точно.

Вместо этого я бодрствовала до тех пор, пока рассвет не просочился сквозь мои шторы. Я прочитала все книги, которые дал мне Зерит, от корки до корки. Я практиковала каждую аранскую фразу, которую знала, и повторяла те, которые не знала, пока они не зазвучали уверенно на моем языке. Я заполнила свой мозг планами, пока не осталось места для страха или неуверенности.

Часы. Оставались считанные часы, прежде чем все, что я знала, изменится.

Я надеялась, что они были готовы ко мне.

Я надеялась, что я была готова к ним.