Капитан повернул голову вправо, посмотрев своему командиру прямо в глаза.

— Бегите, командир! Мы проиграли сражение! Бегите! — твёрдо, безапелляционно прокричал Завид.

Капитан не мог позволить себе больше слов, вернувшись к схватке.

Алистер видел, что из сложившегося положения выхода нет — противник превосходил его отряд числом раза в три, если не в четыре.

Паладин толкнул своего оруженосца, который стоял к нему спиной и защищал тыл, и дал рукой команду следовать за собой. Алистер трусцой побежал на восток от бывшей дороги, откуда в него время от времени летели стрелы. Сплошная тьма скрывала врагов от его взора, но интуиция подсказывала ему путь и паладин решил полностью доверить себя ей.

Сделав три шага во тьме, он услышал где–то слева впереди шорох возле дерева. Не дожидаясь ответа разума, он наугад нанёс удар во тьму и почувствовал, как его клинок зацепил что–то мягкое самым кончиком, а потом ударился в дерево. Сразу после удара раздался громкий вопль, и паладин понял, где лежит поверженный враг. Пройдя ещё немного, раздался глухой удар дерева о броню, и паладин тут же рубанул наискосок сверху вниз в предполагаемое место противника. На этот раз клинок с глухим стуком встретил на своём пути что–то твёрдое, в чём и застрял. Алистер знал, в чём застревали с таким стуком мечи — череп. Паладин потянул меч к себе и оттолкнул ногой человека, высвобождая клинок.

Станислав шёл сзади след в след, постоянно озираясь по сторонам, держа верхнюю кромку щита возле подбородка — именно так его учили в Ружанском замке.

Алистер широко шагал по лесу, как внезапно сзади раздался глухой удар двух тел и одновременный с этим придавленный возглас оруженосца. Полагаясь на предчувствие, паладин без раздумий нанёс рубящий удар с разворотом и ощутил, как клинок вошёл в широкую часть тела, разрубая рёбра. Выдернув меч, он пнул незримого во тьме противника ногой и тот с характерным вздохом и кряхтением свалился набок.

— Вставай быстрее! — крикнул паладин своему оруженосцу и почувствовал, как тот схватился за его наголенник и, опираясь на щит, быстро поднялся на ноги.

— Спасибо, мастер. — сквозь тяжёлое дыхание пролепетал Станислав.

— За мной.

Продолжая двигаться быстрым шагом, они попали в густой кустарник, пробиваться через который стало новым грозным вызовом для мужчин. Сзади доносились крики умирающих и раненых, всё ещё гремели звуки битвы, слышны боевые кличи и призывы. Опасность преследования грызло спину, заставляя сердце биться быстрее.

Пробившись сквозь кусты, паладин и оруженосец оказались на лесной поляне, освещённой убывающей луной. Слегка удивившись такому обширному свободному пространству, которого они не видели уже вторые сутки, славиземцы продолжили свой путь вперёд, подгоняемые звуками погони.

Пробежав тридцать шагов, Алистер услышал свист пролетающих рядом стрел.

— Сукины дети! Мы у них как на ладони! Беги передо мной, я буду прикрывать сзади!

Станислав немедля побежал первым, за ним максимально близко старался держаться паладин, ловя летящие вслед стрелы спиной. План казался Алистеру столь удачным, что он не заметил, как бежит по мягкой земле; земля же становилась всё мягче и мягче.

Отбежав на две сотни шагов, паладин перестал слышать стрелы, которые если и запускались, то падали где–то сзади, не долетая. В беге он обернулся назад и увидел, что из леса выбегает множество дикарей, которые точно знают, кого преследуют.

— Не останавливайся, Стасик! — прокричал, тяжело дыша, паладин.

— Мастер, мы бежим по болоту!.. — всё, что успел прокричать в ответ оруженосец, прежде чем его голос оборвался в пустоте.

Алистер не заметил, как его оруженосец буквально растворился. Он пробежал ещё несколько шагов, и его нога наступила в пустоту — он упал в пропасть, которая сразу же закончилась густой жижей, состоящей из воды и сплетения вонючих растений. Оказавшись в воде, паладин тут же попытался упереться ногами в дно, но дна под ним не оказалось.