Далее ситуация стала выходить из-под контроля Тирвитта. Миноносцы, которые отправились на поиск невернувшихся самолетов, в районе острова Рёмё наткнулись на 2 небольших немецких военных корабля и потопили их. Пока они извлекали из воды людей, оставшихся в живых, в небе появились немецкие гидросамолеты и стали их бомбить. Бомба, сброшенная с самолета N-505, попала в корму миноносца «Медуза» и повредила рулевое управление. «Лавелоуку» пришлось взять его на буксир. С юга подошли еще 2 гидросамолета и энергично приступили к бомбардировке. Англичанам повезло — поднялся сильный ветер, который сносил самолеты в сторону и препятствовал прицельному бомбометанию. К месту боя стали подтягиваться немецкие миноносцы.
Узнав об этом боевом столкновении, в Адмиралтействе почуяли неладное и приказали Тирвитту бросить «Медузу» и немедленно уходить. Навстречу миноносцам был послан отряд крейсеров. К ночи разыгрался шторм. Командир крейсера «Клеопатра» в темноте засек искры из труб двух немецких миноносцев и открыл огонь. В скоротечном бою был потоплен миноносец G-194. Энергично маневрируя, чтобы не нарваться на торпеды немецких миноносцев, «Клеопатра» налетела на крейсер «Эндаунтед», который шел параллельным курсом. Это происшествие стало известно в Адмиралтействе, и после непродолжительных, но бурных дебатов адмиралу Джеллико было приказано вывести «большой флот» в море. Следя за интенсивными радиопереговорами между Адмиралтейством и флотилией Тирвитта, немецкое командование сделало правильные выводы и решило резко нарастить свои военно-морские силы в районе боя. На рассвете германский флот стал вытягиваться в сторону противника.
Таким образом, к утру 26 марта небольшой налет английских гидросамолетов стал причиной надвигающейся «схватки гигантов». Однако через некоторое время, трезво оценив соотношение сил, немецкое командование отозвало свои корабли назад, на этом инцидент был исчерпан.
Очередной рейд против баз цеппелинов был назначен на 3 мая 1916 года. На этот раз в качестве цели был выбран Тондерн. Ободренное предыдущим бегством германского флота Адмиралтейство решило использовать этот рейд для очередного выхода «большого флота» и дать немцам предметный урок на море, окончательно отвадив их от активных действий. Немаловажным обстоятельством, побудившим Адмиралтейство к этому рискованному шагу, стали непрекращающиеся налеты цеппелинов на Англию и крайне взбудораженное по этому поводу общественное мнение. Военно-морской флот, на авиацию которого возлагалась обязанность по защите воздушного пространства метрополии, явно не справлялся в силу разных причин с этой задачей. И для того чтобы хоть как-то успокоить народ и продемонстрировать ему надежность и мощь своих военно-морских сил, была предпринята эта устрашающая акция.
«Микст» и «Энгадайн» погрузили в свои ангары «сопвичи» и, охраняемые 1-й эскадрой легких крейсеров, вышли в море и взяли курс на остров Сильта. Адмирал Джеллико должен был привести «большой флот» на подступы к Скагерраку. Накануне подводные лодки выставили минные поля и расположились на пути вероятного выдвижения флота противника. Погода стояла благоприятная, хотя и несколько туманная. Но злой рок преследовал Тирвитта.
Из одиннадцати «сопвичей» только трем удалось взлететь. Четыре самолета повредили воздушные винты на взлете, три остались на палубе из-за неисправностей в двигателях и один перевернулся, попав в кильватерную струю миноносца. Один из взлетевших «сопвичей» зацепился за антенну миноносца и рухнул в море, а другой, не дойдя до Тондерна, повернул назад, так как стал барахлить двигатель. Последний «сопвич» достиг ангаров и сбросил бомбы, но в цель не попал.
«Осторожный лис», адмирал Шеер, не вывел свой флот в море — это был полный провал операции англичан.
Тирвитт предпринял еще ряд попыток напасть на базы цеппелинов, но и они оказались безрезультатными. Главной причиной этих неудач стало несовершенство авиационной техники того времени. Надо отдать должное Тирвитту — его вера в возможность средствами авиации бороться против цеппелинов осталась непоколебимой и способствовала в конечном итоге развитию авианосцев и палубной авиации. К концу 1917 года были достигнуты и первые позитивные результаты — интенсивность разведки цеппелинами в Северном море снизилась из-за активного противодействия английских авианосцев.
Развитие морских дирижаблей
Однако вернемся к истории английских военных дирижаблей. На следующий день после объявления войны флотские дирижабли «Парсеваль» и «Астра-Торрес» приступили к патрулированию побережья страны и проводке транспортов в районе Ла-Манша. Несколько полетов было выполнено для рекогносцировки Северного моря. Дирижабли справились со своими задачами, но не добились особых успехов. В принципе они оправдали себя и считалось, что у них есть будущее.
В январе 1915 года в воздух поднялся первый мягкий дирижабль типа «блимп», состоящий из оболочки дирижабля «Эта», под которой был подвешен фюзеляж разведывательного самолета ВЕ2с без хвостового оперения, но с шасси, мотором «Рено» мощностью 60 л. с., тянущим винтом и кабиной, в которой размещались 2 человека. С марта 1915 года было изготовлено 49 таких «блимпов», из них 36 переданы флоту, где получили официальное обозначение S.S. (Sea Scout — морской разведывательный; иногда S.S. расшифровывают как Submarine Scout — противолодочный разведывательный, но это только вариант, основывающийся на одинаковых начальных буквах). Название серии «блимп» было взято у английского юмористического персонажа, полковника Блимпа, символа твердокаменного упрямства.
Серийные дирижабли S.S. имели объем 1840 куб. м и более мощные моторы в 80 л. с. Большинство из них оснащались фюзеляжами ВЕ2с, десять — фюзеляжами самолета Фарман MF.11 с небольшой гондолой, четыре — специальными фюзеляжами фирмы «Армстронг-Уитворт». «Блимпы» хорошо показали себя в деле, легко управлялись, обладали прекрасной маневренностью, без проблем ставились в ангар или укрывались брезентом, к тому же легко транспортировались наземным транспортом. Надо учесть, что «блимпы» могли корректировать стрельбу прибрежных мониторов, их можно было буксировать кораблями береговой охраны. Эти дирижабли обычно находились в воздухе около четырех часов при средней скорости 50 км/ч.
С весны 1916 года Германия начала интенсивно блокировать Англию подводными лодками, что вызвало в Британии немедленное усиление всех средств для борьбы с блокадой и, в частности, расширение программы постройки дирижаблей, начатой еще весной 1915 года. В 1916 году началось строительство усовершенствованной серии — S.S.Z. (Sea Scout Zero). Эти дирижабли имели больший объем 1980 куб. м, чем S.S., но были оснащены моторам Роллс-Ройс «Хаук» мощностью 75 л. с. с толкающим винтом. Дирижабль был вооружен пулеметами Льюис и бомбами. Было построено семьдесят шесть S.S.Z., пользовавшихся огромной популярностью. Из дирижабля S.S.Z. развился патрульный S.S.P. (Patrol) с более мощным мотором «Грин» в 100 л. с., а позднее и с «Берлет» той же мощности. Тем не менее их скорость была меньше чем у S.S.Z. — 62 и 66 км/ч. В целом они не оправдали себя. Намного лучшие характеристики показали дирижабли S.S.T. (Twin), на которых в задней части гондолы были установлены 2 мотора Роллс-Ройс «Хаук». Объем оболочки 2830 куб. м, максимальная скорость 92,5 км/ч. Экипажи всех этих типов дирижаблей состояли из трех человек, средняя продолжительность полета при боевом дежурстве — около 8 часов. Проводились экспериментальные работы с тремя дирижаблями S.S.E. (Experimental), также оснащенными двумя «Хауками», но достоверная информация об этих дирижаблях отсутствует.
Параллельно с созданием дирижаблей серии S.S. англичане с 1916 года начали строить рейдовые разведчики для выполнения задач патрулирования береговой линии и конвоирования судов. На основе морского дирижабля № 10 (с оболочкой «Астра-Торрес») в июне 1915 года возник тип «С» (coastal — береговой) с характерной трехарочной оболочкой объемом 4810 куб. м. Длинная гондола с кабиной, в которой располагались 5 членов экипажа, была образована двумя фюзеляжами самолетов «Авро 510», состыкованными хвостовыми частями друг к другу. Спереди стоял мотор «Бреге» мощностью 110 л. с., а сзади толкающий «Фиат» мощностью 260 л. с., но на серийных машинах использовались два «Санбима» по 150 л. с. Дирижабли типа «С» развивали скорость 83,5 км/ч.
Были изготовлены 31 дирижабль этого типа и еще 12 дирижаблей усовершенствованного типа «С. Star» с большей оболочкой объемом 5950 куб. м. Моторная установка была такой же, как и на опытном типе «С». Они могли находиться в воздухе до 24 часов. Береговые дирижабли несли службу в области Ландс Энд, в устье реки Хамбер, над заливом Ферт-оф-Форт, на север от Абердина и над побережьем у Норфолка. В конце войны они были оснащены 18-дюймовыми противолодочными торпедами, однако успешно воспользоваться этим оружием не удалось. Дирижаблей этого типа построили около сорока. По заключению Адмиралтейства, воздушные корабли серии «С» во время войны выполнили все задания с оценкой «отлично».
Специально для патрулирования над Северным морем и для решения совместных боевых задач с флотом были созданы большие дирижабли типа «N.S.» (North Sea), также с трехарочной оболочкой, но объемом 10 200 куб. м и двумя моторами «Фиат» мощностью по 260 л. с. Гондола была длинной и просторной с закрытой кабиной, где размещалось от шести до девяти человек. Дирижабль мог нести 360 кг бомб. Вооружение включало четыре пулемета Льюис: 3 находились в гондоле и 1 в верхней части оболочки. Было построено 12 воздушных кораблей этого типа, первый приступил к патрульной службе в январе 1917 года. Они развивали скорость 92,5 км/ч и номинально могли находиться в воздухе 24 часа, но практически обычно летали намного дольше. Например, N.S.1 в июне 1917 года продержался в воздухе 49,5 часов, а дирижабль N.S.11 в 1919 году установил мировой рекорд — 101 час полета на расстояние 6400 км. При большой продолжительности полета экипаж работал в две смены. Начало карьеры типа «N.S.» омрачалось частыми авариями, вызванными малой живучестью (200 часов) длинных приводных валов воздушных винтов, но после того как винты стали устанавливаться непосредственно на вал двигателя, все пришло в норму.
Боевая работа дирижаблей
Районами, которые больше всего нуждались в охране, были Ла-Манш, северный и южный подходы к Ирландскому морю. Исходя из этого первые воздухоплавательные базы были построены в мае 1915 года в Кэпеле и в июле того же года в Поулгейте близ Истборна. Одновременно был построен переносной эллинг в Маркизе во Франции. К концу 1915 года на базе Кэпел в эксплуатации находились 5 дирижаблей, в Поулгейте — 4 и в Маркизе — 1. Для патрулирования Северного пролива в июле 1915 года на западном побережье Англии была построена база в Льюс Бэй. Она начала функционировать в конце года, приняв в свои эллинги 3 дирижабля. На случай непредвиденных обстоятельств на ирландском побережье в Ларне, против Льюс Бэй, был построен переносной эллинг; на острове Англси организована база в сентябре 1915 года, и с этого момента дирижабли стали нести службу. К концу года их стало четыре.
В конце войны на побережье Великобритании находились 14 воздухоплавательных баз и еще 11 вспомогательных аэродромов, где могли быть закреплены дирижабли, но ангары отсутствовали. В день перемирия британская флотилия морских дирижаблей насчитывала 103 воздушных корабля и личный состав в количестве 7114 человек, в том числе 580 офицеров. За годы войны они налетали 4 166 000 км за 83 360 летных часов. Так, с июня 1917 года до октября 1918 года 56 дирижаблей совершили 9059 вылетов на патрулирование и 2210 — на сопровождение как транспортных конвоев, так и одиночных кораблей. С января 1918 года по ноябрь 1918 года только в течение девяти дней дирижабли не выполняли боевых заданий по причине нелетной погоды. Деятельность воздушных кораблей в борьбе с подводными лодками за 1917 год характеризуется следующими цифрами: в июле воздушными кораблями, предназначенными для противолодочного патрулирования, покрыто 53 000 миль, причем обнаружена и атакована 1 подводная лодка; в сентябре покрыто 83 000 миль — обнаружено 8 лодок, из них атаковано 5; за ноябрь пройдено 50 000 миль — обнаружено 6 лодок, из них атаковано 5. За весь 1917 год обнаружено 26 лодок, из них атаковано 15.
Потери британских дирижаблей были в целом невелики. Среди дирижаблей S.S.P. один был потерян над морем и еще один над материком; два N.S. потеряны над Северным морем и два потерпели крушение. Много боевых столкновений с неприятелем имели дирижабли типа «С». Так, С. 17 был сбит немцами в апреле, а С.27 — в декабре 1917 года. При розыске С.27 был потерян и С.26. Остальные британские мягкие дирижабли, после выработки налета, разобрали.