Через десять секунд у меня в динамиках раздался голос Дэна:

— Командир, это ты?

— А кого вы ещё ждали? — ответил я, — конечно, я, или вы надеялись от меня избавиться? Давай, отсылай за мной бот, а то я чувствую, что опять промахнусь.

— Принято, командир, Агата уже загружается в бот.

Через десять минут ко мне подлетела баронесса, открылась аппарель, и она помахала мне рукой, приглашая на борт, я влетел внутрь, и мы встали на обратный курс к рейдеру. Как только аппарель открылась, я увидел встречающую меня команду, они кинулись обнимать меня и, перебивая друг друга, пытались выяснить, где же я пропадал всё это время.

— Ребята, может быть, сначала вы что-нибудь перекусить мне дадите? Да и выпил бы я с удовольствием, а то, знаете ли, в последнее время я на стрессе.

Даг хлопнул меня ещё раз по плечу и сказал:

— О чём разговор? И накормим, и напоим, у нас ещё твой коньячок остался, я его храню у себя в каюте.

— Сейчас, только переоденусь и душ приму, — сказал я, давая команду на перемещение в свою каюту.

По-быстрому помывшись и надев новый комбинезон, я прибыл в столовую, где меня уже ждали все члены моего небольшого экипажа, пришлось достаточно подробно рассказать, что со мной приключилось. Правда, о некоторых моментах я всё же предпочёл умолчать, незачем девчонкам переживать о том, чего удалось избежать. Мы хорошо посидели, три тарелки борща в меня влетело аж со свистом, я в который раз напомнил себе, что надо бы разработать ещё что-то из нашей земной кухни. С мужиками мы посидели подольше, им пришлось рассказать полную историю, как я собственной сущности чуть не лишился. Мы приговорили на пятерых два литра моего коньячка, который за это время стал только лучше и ароматнее. Дойдя до состояния лёгкой прострации, я откланялся и искин доставил меня в мою каюту, где я рухнул на мягкую удобную кровать и отрубился. Проснувшись с легкой головной болью, я самостоятельно от неё избавился и, переместившись в рубку, принял доклад от искина о том, что удалось добыть с этого левиафана. Я рассказал ему о том, что теперь у меня есть знания по управлению межгалактическими двигателями. Оказалось, что размеры «Ареса» были слишком малы для того, чтобы установить в него двигатели, которые были на белом корабле Пожирателей. Я попросил его попробовать уменьшить размер трофейного двигателя, разобрав его на составляющие и собрав заново в размере, достаточном для того, чтобы установить на наш корабль. Также нам удалось разобраться по поводу системы защиты, работающей на пси-энергии. Я теперь точно знал, она была способна выдержать критические воздействия чёрной дыры, осталось дело за малым — разобраться с тем, как снять координаты сингулярности в нашей галактике. Скорее всего, придётся ещё раз покопаться во внутренностях искина на Обители. Другого пути я просто не вижу, галактик на карте было настолько много, что понять, какая из них наша, я просто не мог. Из школьного курса я знал, что солнечная система находится в галактике Ориона, но подобных галактик было настолько много, что пытаться можно было до бесконечности.

Следующие трое суток Дэн демонтировал требуемые модули, после того, как мы закончили, на всякий случай решили проверить планеты этой системы, на которых могла быть жизнь. Жизнь на этих планетах действительно была, но неразумная, мы некоторое время наблюдали из космоса за диковинными животными, обитающими в этих мирах. Как же разнообразно проявление жизни во Вселенной, чего в ней только нет. После этого мы посетили планетоид с базой и прихватили реактор с накопителями энергии, мой Кулибин погрузился в изучение технологий. Задерживаться надолго не было смысла, поэтому мы двинулись в обратный путь, нам предстояло вернуться немного другим маршрутом, чтобы на всякий случай посмотреть побольше звёздных систем. Дэн параллельно начал разработку и производство комплектующих для изготовления межгалактического двигателя под габариты «Ареса».

Обратный путь занял двадцать семь суток и вот, наконец, мы совершили последний прыжок, на этот раз применили двигатель ноль-перехода, потому что не было смысла терять время на перемещение в гипере. Материализовавшись в пространстве, мы увидели нерадостную картину, как только стали поступать данные от сенсоров, стало понятно, что в данный момент группа из четырёх кораблей ведёт обстрел древнего сооружения, ставшего пристанищем для почти двух тысяч разумных. Мы с ходу двинулись на сближение с вражескими кораблями. Я сразу же вошёл в режим слияния с кораблём, пока весь остальной экипаж занимал места согласно боевому расписанию. Обшивка Обители в некоторых местах уже была повреждена и парила атмосферой. Это было очень плохо. Те, кто был внутри, по большей части не имели защиты, особенно дети, комбинезонов таких размеров просто не существовало.

— Надеюсь, мы успеем, пока не случилось непоправимое.

Как только вражеские корабли оказались в зоне досягаемости наших орудий, я открыл огонь, первая же лоханка нападающих разлетелась в клочья, и я сразу же перевёл огонь на следующего врага. К сожалению, один из кораблей был с другой стороны станции, и как только он обнаружил присутствие боевого корабля, сразу же начал разгоняться к выходу из системы. Три корабля из четырех были уничтожены нами, я хотел догнать последнего, но потом махнул на него рукой и предпочёл помощь жителям Обители. «Арес» максимально приблизился к корпусу станции и начал телепортировать на поверхность её обшивки ремонтных дроидов, они сразу же принялись устранять повреждения. Для этих целей Дэн ловил куски разрушенных кораблей и использовал их в качестве заплаток, мы связались с диспетчером и смогли получить первую информацию о происходящем здесь бое. Оказалось, что на Обитель напала банда людоедов, они выдвинули ультиматум и потребовали двести человек в качестве выкупа за неразрушение станции. После получения отказа они начали обстрел, мы успели вовремя, от действий людоедов погибло восемьдесят семь человек, в том числе пятнадцать детей. Спасти их не было никакой возможности, взрывная разгерметизация в космическом пространстве не оставляет незащищенным существам никаких шансов. Нам удалось устранить утечку атмосферы и спасти ещё много разумных. К сожалению, одному из кораблей удалось уйти, а это означало одно — рано или поздно они вернутся. Началось погребение павших, здесь это называлось «последний полёт», название, конечно, красивое, но на деле всё обстояло гораздо прозаичнее, тела умерших шли на удобрения, превращённые в биомассу. Так тут был организован круговорот жизни, они приходили в этот мир, жили и уходили в ничто, давая возможность другим разумным отсрочить свой уход в небытие ещё на какое-то время. На данный момент на станции было около тысячи девятисот жителей и чисто теоретически они могли бы поместиться в трюмы «Ареса», у нас достаточно возможностей для производства кислорода, а если путешествие продлится недолго, и прокормить эту ораву мы какое-то время сможем. Конечно, пайки будут урезанными, но в принципе, повторюсь, это возможно. В тесном кругу мы обсудили это с товарищами, и они единогласно поддержали моё предложение, осталось уговорить самих местных жителей, но, думаю, за этим дело не встанет. Попутно Дэн взламывал повторно биологический искин с целью найти способ добыть координаты входа в кротовую нору. Двое суток напряженных трудов квазиживого мозга дали положительные результаты, нами были получены координаты нашей галактики, я сверил их с картой, полученной от Пожирателя, и смог рассчитать точку на карте Вселенной, куда нам нужно было лететь, осталось дело за малым, собрать двигатель.

Система Клоор, планета Аануа, Зал Размышлений.

Великий Карракен сидел на своем троне и рассматривал ануака, молодого парня, доставленного ему для окончательного согласования кандидатуры.

— Разденьте его, — отдал он ментальную команду своим верным когтям.

Двое молчаливых крепких воинов, облаченных в церемониальную броню, подошли и сняли одежду с безучастно смотревшего вперёд молодого рептилоида. Карракен задумчиво рассматривал узоры на чешуе и не находил ничего лишнего, красивый цвет, ему подходит. Он представил, как изменится внешность, когда парень станет постарше, представленная картина ему очень понравилась. Хорошо развитая макулатура, а самое главное таилось внутри этого молодого рептилоида, очень мощный источник, такой сможет без труда принять его дар, а с возрастом даже усилить его, прекрасная кандидатура. Карракен издал довольное урчание, наконец-то, наконец-то он нашёл, это тело было идеально, отдал мысленную команду когтям привести донора в состояние, удобное для транспортировки. После этого он начал отдавать указания всем отвечающим за самое секретное мероприятие среди всех миров ануаков. На секретную базу, на которой дожидались своего часа четыре огромных корабля-санатора, пошёл долгожданный приказ, им предстояло проделать неблизкий путь и выполнить свою работу. Великий Карракен погрузился в сладкие грёзы, уже скоро, очень скоро он снова возляжет с самкой.

Подлунная база корпорации Аруато.

Приор наконец-то получил долгожданные указания, ему предстояло выполнить ряд важных действий. Во-первых, необходимо было вывести популяцию Крид на территорию другой, следующей на очереди фермы, во избежание гибели их плодоносящих самок. Во-вторых, необходимо было составить список инклюзивных служителей, перед которыми стояла задача — на первых порах возглавить выжившую популяцию землян. Каждый раз после санации происходило одно и то же, также было необходимо восстановить баланс животного мира для адекватного развития будущих поколений на этой ферме. Все эти действия были давно отработаны, персонал обучен, к моменту прибытия Гегемона всё будет готово, как и всегда. Ну, а он заработает долгожданный отпуск.