— Ну что вы, босс! — Кириллов дурашливо раскланялся. — Это же наша работа — не более того…

Допуск на режимный аэродром занял всего сорок две секунды — Тимофей Христофорович специально с начальственно-недовольным видом посмотрел на часы, когда при въезде на КПП Кириллов пришлепнул к лобовому стеклу спецпропуск.

Часовой, потратив десять секунд на чтение пропуска, взял трубку, спустя семь секунд хорошо видимый в служебном аквариуме дежурный по КПП взял другую трубку, еще через десять секунд последовала отмашка часовому — отчиняй! — И пятнадцать секунд тяжелая створка ворот отъезжала в сторону.

— Проезжай!

Транспортник с расстегнутым “брюхом” ждал на резервной полосе. В чреве самолета стояли три машины: военный “УАЗ”, новенькая пятидверная “Нива” и тентованный “ГАЗ-66”, груженный ящиками со снаряжением.

Команда, скучавшая тут же на сумках с вещами, радовала своим невоенным видом: молодые люди интеллигентного типа, с нормальными неуставными прическами, треть общей численности — очкарики. Интеллигенты все, как один, были ряжены в новые штормовки приятного нежно-песчаного колера с надписью на спине “ЭКСПЕДИЦИЯ”, пили чаек из термосов и развлекали анекдотами троих симпатичных девчат — членов экспедиции тож.

При внезапном появлении начальства “археологи” дружно вскочили и изобразили некое подобие строя.

— Личный состав налицо, — показательно щелкнув каблуками, отрапортовал Кириллов. — Транспорт, материально-техническое обеспечение — в соответствии с ведомостями.

— А вот это лишнее, — наспех сконструированным начальственным тоном заявил Шепелев. — Мы — научная экспедиция, а не взвод коммандос. Могут неправильно понять…

— Вольно, разойдись! — несколько обескураженно скомандовал Кириллов.

— И впредь — все время “вольно”, — тренируя начальственный тон, распорядился Тимофей Христофорович. — До особого распоряжения… Экипаж?

— На месте. Готовность номер один. — Кириллов опять щелкнул каблуками и протянул папку с документами. — Снаряжение проверять буде… те?

— Так верю, — барственно отмахнулся Шепелев. — Ты же у меня хват — чего тебя проверять… А скажи-ка мне, хват… как мы смотримся в полетном расписании?

— Никак. — Хват развел руками. — Нету нас в расписании.

— Что ж так? — пожурил наглеющий с каждой секундой Шепелев. — Пробел!

— Скорее — коридор. — Кириллов злорадно сверкнул глазенками и подмигнул шефу: — Зеленый. Суточный. Щас крикну командиру экипажа, он выйдет на диспетчера, и нас в течение часа вставят в первое попавшееся “окно”…

— Черт! — сдал-таки позицию до сих пор державшийся молодцом Тимофей Христофорович. Вид у него был примерно такой же, как у первоклассника из хорошей семьи, у которого плохие пацаны в родном дворе отобрали велосипед…

…В Элисту прибыли в половине десятого вечера. Шагнув на летное поле, пару минут стояли молча, придавленные мертвой тишиной, особенно контрастной после надсадного рева винтов, и, разинув рты, созерцали сюрреалистическую картинку, явившуюся взору…

Привычное ощущение присутствия неба пропало — бездонная синь, налившаяся к вечеру неземным пурпуром, была явно внегалактического происхождения. В красном мареве закатных сполохов качался и плыл раскаленный за день бетон аэродромного поля, растекаясь вокруг прибывшего транспортника наподобие пенки в кипящем малиновом варенье. Повсюду, на сколько хватал глаз, колыхался изумрудный океан степного царства, обдавая гостей мягкими волнами вечного воздушного потока, насыщенного пряными ароматами душистых трав.

— Хорошо-то как, господи! — прошептал Тимофей Христофорович, полной грудью вдыхая духмяный экстракт и шалея от нахлынувших чувств. — Я умер и попал в рай?