– «Долина Шай», – сказал Ливий, смотря на игровое поле.

  Справа непроходимые болота, слева – холм, который нельзя обойти. Все сражение должно разворачиваться на равнине между холмом и болотами, а возвышенность превращается в дополнительную опорную точку.

 На старте каждый игрок получает двадцать фигурок: восемнадцать пехоты и две стрелков. Добраться до места битвы можно было всего за два хода. Простая и понятная партия, в которой почти нет места каким-то маневрам.

– Знаете, за что я люблю Долину Шай? Здесь многое предопределено, сценарии известны. Почти как в дебюте шахмат. Ученик Ливий, сколько раз вы играли на этой карте?

– Раз десять, – сказал Волк.

– Вот как. Думаю, Долина Шай показалась вам неинтересной. Так оно и есть, – улыбнулся Сидон. – Но многие мастера любят ее. Приятно расслабляет и дает возможность изучить человека перед тобой.

 Библиотекарь двинул фигурки вперед, Ливий тоже. Один ход был сделан – на следующем солдаты должны были столкнуться.

 Пехота обоих полководцев двигалась на равнины, а стрелки – на холм.

– А сколько раз вы играли на этой карте? – спросил Ливий.

– Думаю, где-то тысячу, – прикинул библиотекарь примерное число партий.

«У меня проблемы», – понял Волк. Перед ним сидел опытный игрок.

– Интересное построение, – сказал Сидон.

 На левом фланге Ливий разместил семь отрядов пехоты, в центре – шесть, а на правом фланге – пять. Сидон удивился неспроста: игроки гораздо чаще укрепляли центр. По крайней мере, в боевом деле Централа так было заведено не один десяток лет. Конечно, были и другие тактики – например, с ослабленным центром и усиленными флангами. Можно было играть по ситуации. К примеру, усилить правый фланг в Долине Шай не было ошибкой – рано или поздно он продавил бы оборону врага, ведь с холма невозможно было обстрелять пехоту на правом фланге, а значит, она находилась в относительной безопасности.

 Ливий усилил левый. В этом не было логики, только дань старой традиции, которая уже давно ушла с полей сражений. Когда-то давно все армии строили так – сильный левый фланг, слабый правый. Только эти времена ушли задолго до рождения Ливия.

«Это должно заставить его действовать», – подумал он.

  Армии столкнулись. Сидон разместил на левом фланге пять отрядов, в центре – семь, а справа шесть. Сначала библиотекарь хотел капитально укрепить центр, направив туда все восемь отрядов, но он скорректировал планы, когда увидел построение Ливия.

 Стрелки столкнулись со стрелками на холме. Перестрелка могла затянуться надолго.

 Когда сталкивались равные по силе отряды, приходилось бросать кости. Только так можно было определить, кто же выигрывает, а кто – проигрывает. Два хода Ливий и Сидон следили за полем боя. Конечно, центр библиотекаря понемногу оттеснял центр Волка, зато левый фланг Ливия продвигался вперед. Правый же сильно увяз – Сидон выставил столько же отрядов, сколько и Волк. Настал момент ввода резервов.

– Ваш левый фланг – самый сильный, – сказал библиотекарь. – Только он стоит рядом с холмом. Достаточно моим стрелкам занять высоту, как ваш фланг попадет в опасное положение. Я смогу безнаказанно обстреливать его, чем сведу на нет все ваше преимущество. Думаю, вы отлично это понимаете. Усиливать флаг возле высоты можно только по одной причине – зная, что холм попадет под ваш контроль. Ну или хотя бы не попадет под контроль противника, верно?

 Сидон поставил на край карты фигурку идущего по пути боевых искусств.