Через месяц в замок пришел проповедник с горящими глазами и принес две книги. Первую, сознаться честно, я уже видела. А вот вторая стала для меня настоящим сюрпризом. Начиналась она словами: «Все женщины тяготеют к пороку более, чем к добродетели». В качестве примера была расписана история одной чистой и невинной девушки, которая полюбила настоящее исчадие ада. Красок автор не жалел, описывая искушение, перед которым девица не устояла. Я читала книгу с такими глазами, что у меня ее отобрали и соизволили прочитать самостоятельно. В итоге мы договорились читать ее по очереди. Вслух. Но не всегда это получалось. Уж больно животрепещущими и ужасающими были подробности утех, которым предавалась девица в объятиях вселенского зла по своей «глупости и наивности».

– Он себе льстит! – усмехнулся мой муж, откладывая этот опус после прочтения. – А тебя явно недооценивает!

У сказки-страшилки был ужасный конец. В определенный момент девушка раскаялась, отреклась от своей любви, обратилась к вере в Провидение и полюбила «доброго и чистого юношу», с которым они жили долго и счастливо, пока не умерли в один день. Мораль проста. Любите, девочки, хороших мальчиков, отважных рыцарей и дурачков. Бросайте, девочки, коварных демонов. Не стоит им дарить свою любовь!

– А вот насчет «умерли в один день» я абсолютно согласен, – усмехнулся Эссен. – Смею предположить, если бы не от моей руки, то от голода.

Так что книга нас сильно повеселила. Мы перечитывали ее много раз. А кое-какие главы даже взяли на заметку.

Как выяснилось из писем, Ленс дал обет безбрачия и сеет мудрое, доброе и вечное на просторах империи, даря людям свою любовь и щедро раздавая бедным деньги брата. Хорошо хоть не наши. Пока народ реагирует исключительно потребительски, но сподвижниками он уже обзавелся. «Прихлебателями», – уточнил мой супруг.

Голубь по имени Твиттер принес письмо от императрицы. Фейсбук недавно сдох, поэтому пришлось использовать Твиттера. Из письма я поняла, что Юстина беременна. И ждут они, разумеется, мальчика. И в том случае, если у нас будет девочка, то, как нам намекнули, они будут не прочь породниться еще раз.

– Я еще посмотрю на того женишка… – усмехнулся будущий отец. – Это не моя дочь должна быть достойна такой чести, а он должен быть достоин такой чести стать ее мужем.

Мы переписывались с императорской четой. Я переписывалась с императрицей, а мой муж с императором. Так что получалось так, что мы были в курсе их семейной жизни. Общий язык они нашли еще по пути в столицу. Иногда ругаются, потом мирятся. Все как у людей. Юстина постоянно жалуется на занятость мужа, обижается на него за то, что у него не всегда хватает времени уделить ей внимание. Я утешаю ее. Она постоянно зовет нас в гости. И мы постоянно деликатно отказываемся. Домоседы мы.

Когда у принцессы родился мальчик, праздновала вся империя. Мы тоже отправили подарки будущему наследнику и поздравления родителям. Император настоял на том, чтобы ребенка назвали в честь того, кто когда-то спас ему жизнь. Принцесса была не против. Нашего мнения не спросили. Просто поставили перед фактом. Мы вздохнули и почему-то представили реакцию Ленса. Ладно, пусть там между собой разбираются.

Джоан так и осталась моей служанкой. Недавно она вышла замуж. Я дала ей хорошее приданое. Я его честно выиграла. В карты. У мужа.

– Я вот думаю, дорогая моя, кто тебя за язык тянул, когда ты расписывала Лису прелести единой религии для всей империи? – усмехаясь, заявил мой муж, беря меня за подбородок. – Учти, мы тоже часть империи. И теперь нам придется поверить в Провидение.

На столе лежал указ императора о том, чтобы на территории Арианона был размещен зал молитв для тех, кто верит в Провидение.

– Пусть верят, во что хотят! – пожала плечами я, вспоминая Ленса. – Я не верю в Провидение…

– А во что ты веришь, дорогая моя? – спросил Эссен, улыбаясь.

– У меня своя религия… Я верю в тебя, – ответила я, нянча двойняшек. – Я понимаю, что с точки зрения Провидения это самое страшное преступление, но что поделать… И если надо, то я отстрадаю за веру…