Введение

Мизантропия и гроза.

Я уныло взирала на монитор. Вдохновения не было ни на грош, идей тоже. Позавчера куратор недвусмысленно намекнул, что, типа, труба зовет, и ему надо бы предоставить на совет департамента отчет, сколько аспирантов он подготовил к защите. На мой взгляд, ответ был прост, незамысловат, и стремился к нулю. К сожалению, мои идеи на этот счет шефа не волновали, и он с новым напором начал интересоваться, какого, собственно, черта, сдав все квалификационные экзамены (да, блин, только неделю назад результаты узнала!), я совершенно не продвигаюсь с диссертацией. Легко сказать! Не могла ж я ему ответить, что мне с самого начала эта тема казалась высосанной из пальца (причем ноги!), и вообще, прежде чем получать грант под всякую фигню, неплохо бы поинтересоваться, кто эту самую фигню будет претворять в жизнь. Увы, не мне, не мне, аспирантке из другой страны, которой мой куратор полностью оплачивал обучение из этого самого гранта, жаловаться на жизнь.

Попытавшись поднять свой дух этими напоминаниями, я с новыми силами накинулась на диссертацию. Бесполезно. Смысл экспериментов терялся в тумане, да и сами эксперименты казались достойными максимум класса восьмого, графики – убогими, выводы – идиотскими… ну ладно, над последним можно поработать… Короче, день не задался. Мизантропия одолевала, и первой из этих «антропов» была я сама. И я даже догадывалась, почему. Сегодня был день моего рождения, и исполнялось мне 25 лет. Четверть века, блин! Самое время увековечить свое имя, добившись нечто грандиозного… ну или хоть чего-то добившись! А тут… Я вздохнула. Ладно, не будем гневить Бога, и так крупно повезло: попала в США в аспирантуру на халяву, спасибо своей редкой, заумной, и считающейся довольно опасной специальности, в совокупности с многочисленными американскими государственными программами, нацеленными на аккуратное извлечение хоть сколь-нибудь ценных мозгов из всего мира. К особо ценным свои мозги я отнести никак не могла, но тут уж не ко мне претензии: мне предложили, я согласилась. Ну и еще (по меркам моей маман – самое главное) достижение – кольцо со здоровенным бриллиантом, наровящим под собственной тяжестью съехать на внутреннюю сторону пальца. Кольцо с подобающей торжественностью (и занудством) надел мне на палец мой бойфренд всего три дня назад. Отказать мне не хватило духу. Меня бы не понял никто. Даже Лёлька, самая безбашенная из моих подруг. Виктор был хорошо образован (Гарвард, да, а вы что думали? И я до сих пор задаюсь вопросом: какого черта он забыл в глухой американской дыре вместо того, чтобы блистать где-нибудь на престижном и денежном северо-востоке страны), умен, основателен, стабилен, происходил из солидной академической семьи… да и на внешность был, надо признать, очень и очень даже: стройный брюнет с глазами, отливающими синей сталью, и манерами потомственного аристократа… Короче, в его присутствии охватывало чувство собственной неполноценности. Меня, во всяком случае. С какого перепуга он начал за мной ухаживать – ума не приложу. Не могу сказать, что отличаюсь каким-то особенным умом или красотой, которая в состоянии послать в рейд флотилию. Но вот, после полугода методичных ухаживаний в классическом стиле (и придраться, зараза, не к чему!), результат материализовался на моем пальце. И ведь он, зануда, явно не ожидал услышать ничего кроме «да». Да, в общем-то, и не слушал. Надел кольцо и свалил на конференцию в Калифорнию. Галочка в списке дел, черт побери!

Я тяжело вздохнула и взглянула за окно. На улице разыгрывалась гроза. Ничего особенного. Правда грозы в Техасе заслуживают особого упоминания: это истинные монстры-мутанты в семье гроз. Небо словно лопается, дождь льет стеной, разлапистые жирные молнии лупят во все концы, раскаты грома создают впечатление начинающегося конца света… Жуть. А вот мне даже нравится. Правда в ресторанчик на ланч теперь особо не выйдешь. Ну и ладно. У меня с собой был неплохой шоколадный кексик из вчерашнего подарка Лёльки.

Вчера мы отмечали мой день рождения. В баре. Втроем. Только девочки. Джейн, Лёлька и я. Покончив с ужином и заказав официанту кучу коктейлей – я угощаю, девочки! – Лёлька, хихикая, начала рассказывать о своей поездке в Амстердам, откуда она прилетела только позавчера. Как ей понравилась тамошняя свобода и раскованность! Марихуаны – завались, грибочки какие-то сушеные… Узрев мою вытягивающуюся рожу, она еще сильнее расхохоталась и начала свои подколки на тему, что расслабляться я не умею, и, если б не Виктор, так бы и померла старой девой (я уж не стала говорить, что Виктор тут ни при чем, пусть продолжает хорошо обо мне думать). Я, как обычно, сказала, что эксперименты над собственной психикой ставить не собираюсь, она, как обычно, в шутку обозвала меня control freak… на этом обычно дискуссия заканчивалась, но тут она завопила «Ааа! У меня ж подарок! Желаю, чтоб все мечты сбывались, и чтоб ты наконец раскрыла свой потенциал!», вручила мне корзиночку с подарочной картой в салон красоты и этим самым кексиком, и продолжила рассказ о своих приключениях на улице Красных Фонарей. В принципе, вечер был неплох, Лёлька умеет поднять настроение. И рассказы у неё смешные, особенно, после третьего коктейля. Я разулыбалась воспоминаниям. Ну хоть с подругами повезло.

И кекс наверняка вкусный: Лёлька готовила редко, но здорово. Я закрыла окошко с осточертевшим диссером, принесла себе кофе из машины в коридоре и приготовилась наслаждаться кексом.

Кекс и в самом деле оказался на высоте. Вельветово-шоколадный, с привкусом темного рома, он просто таял во рту… правда послевкусие было каким-то странным. Соды, что ли, переложила?

Гроза, тем временем, разыгралась не на шутку, гром гремел, как будто какому-нибудь олимпийскому богу приплатили, чтобы он показал всё свое мастерство, и даже больше. Я поразмышляла над собственными ассоциациями и неожиданно для себя самой захихикала. Странным образом настроение улучшилось. Диссертация вызывала не отвращение, а пофигизм и желание написать в ней какой-нибудь прикол, гроза – желание выскочить наружу и побегать под дождём. Я помотала головой, голова закружилась. По позвоночнику прокатилась ледяная волна понимания: сволочная Лёлька, похоже, подложила в кексик для любимой подружки кое-чего из своих запасов «расслабухи»… а то и чего из новоприобретенного в Амстердаме. То-то же она что-то там про реализацию чего-то-там бормотала! Вот скотина! Правда осознание ситуации на настроение не повлияло. Наоборот, захотелось вскочить и потанцевать. Я вскочила, но голова закружилась с удесятеренной силой, и под особо громкий взрыв грома вкупе со вспышкой молнии, я повалилась обратно в кресло. Электричество крякнуло и погасло. Я осталась в полумраке, немедленно озарившимся бледной вспышкой очередной молнии. Мои внутренности сделали сальто-мортале, на долю секунды показалось, что я вижу откуда-то с потолка саму себя, развалившуюся в кресле, и свой красный рюкзачок у ножки кресла. Почему-то зрелище собственного имущества, оставленного без присмотра, ввергло меня в жуткую панику. Я практически заорала: «Сумка!!!», протягивая к ней руки. При этом я испытала непередаваемое ощущение, будто меня переливают из головы в ноги и обратно, всё помутнело… а когда я открыла глаза, то ничего не увидела, кроме синеватой пелены.

Глава 1

В которой я пробую себя в роли дипломата.

Несколько секунд я пыталась сфокусировать зрение и, наконец, поняла, что почему-то сижу на полу, уткнувшись носом в собственные колени, затянутые в джинсы. Ну да. Драгоценный рюкзачок, кстати, был мертвой хваткой зажат в левой руке. Эк меня кинуло! Увижу Лёльку – закопаю. Нельзя же так издеваться над подругой! Я разогнулась в попытке подняться на ноги и замерла в полном остолбенении: меньше всего окружающее походило на мой офис. Это – да, было какое-то помещение, но гораздо больше: каменные стены, высокий потолок и простор. Я сидела по-японски на прекрасно отполированном обалденно красивом чёрном каменном же полу, на котором были выложены искрящимся белым камнем какие-то затейливые геометрические фигуры, и я была не одна! Метрах в четырёх прямо напротив меня, у стены стоял мощного телосложения бородатый тип, задрапированный в пушистый малиновый халат с накрученным на голове малиновым же полотенцем. Рядом с ним торчал тип без бороды, гораздо более субтильный и задрапированный во что-то бело-голубое. Простыня, что ли? Разглядеть подробнее не удавалось. Зрение почему-то не фокусировалось, и фигуры незнакомцев виднелись как сквозь тонкую завесу воды. В ужасе я подумала, что попала в какую-то мужскую баню… и, блин, что сейчас будет! Я подскочила и крутанулась вокруг собственной оси, пытаясь оценить, где нахожусь. Ох, лучше б я этого не делала! В голове ударил царь-колокол, во рту столь явно прочувствовался вкус железа, будто я этот самый колокол (ржавевший со средних веков) без устали сосала последние несколько часов. Да что ж за фигня! У меня в жизни похмелья не было! Вот Лёлька, зараза, подкузьмила! Схватившись за голову, я всё-таки смогла сконцентрироваться на окружающем. Звон в голове притих. Это точно не баня. Явно комната (особо крупных размеров) в какой-то башне. Сзади меня прорисовывались три узких стрельчатых окна, забранных крупной узорной решёткой, вроде как камин (без огня), пара высоченных книжных шкафов и какая-то скудная мебель. Прямо передо мной… кхм… да, типы никуда не делись, продолжали торчать, как два пня. Может это манекены? Нефокусирующееся зрение начало изрядно раздражать. Я сделала шаг по направлению к фигурам, намереваясь разглядеть этот феномен получше. Фигуры резво зашевелились и отступили назад. Мда. Явно не манекены. А чего они от меня убегают? Я сделала еще пару шагов вперед – фигуры снова быстренько отпрыгнули назад и – ха! – уперлись спинами в стену. Правда рядом с ними была здоровенная массивная дверь, но почему-то они ею не воспользовались. Только я порадовалась, что сейчас разберусь с происходящим, как поняла, что сама уткнулась в какую-то преграду. Я отступила на шаг и огляделась снова. Похоже, я была в центре какого-то прозрачного пузыря, который как раз и давал этот эффект падающей воды, не давая мне как следует разглядеть окружающее. Я осторожно приблизилась снова и аккуратно потыкала пальцем в стенку. Она была упругая, напоминала прозрачную тонкую резину, но постоянно шла какими-то разводами, которые мешали обзору. Ну и ладно! Во мне пузырились бесшабашные веселье и лихость, всё происходящее воспринималось банальным глюком, последствием неумеренного пожирания какого-то наркотика. А вот с Лёлькой надо таки разобраться, но потом.

Короче я достала из рюкзачка маникюрные ножнички и с размаху ткнула ими в этот мыльный пузырь стенки. Ни на что особенное я, если честно, не рассчитывала, но пузырь почему-то лопнул с удивительным грохотом и яркой вспышкой, а бородатый мужик у стены заорал. Проморгавшись, я наконец смогла получше рассмотреть своих визави и внести некоторые коррективы в их восприятие. Халат на мужике был вовсе не банный, а такой себе халат… официальный… восточный, что ли. Даже с узорами золотом. Ну и на голове явно не полотенце… какой-то гибрид между чалмой и колпаком. По пристальном рассмотрении мужик оказался ещё более мощным и угрюмым: чёрные глаза под кустистыми бровями, черная лохматая бородища… Очень мрачный на вид тип. Тип взмахнул руками и возобновил вопли. Приблизиться он не пытался, просто размахивал руками и орал. Орал он… что-то. Как я ни прислушивалась, ничего понять не могла, и даже примерно определить язык у меня не получилось. Я пожала плечами и переключила внимание на его спутника. Спутник выглядел типичным представителем юношей бледных со взором горящим. Правда на данный момент его взор горел скорее… ужасом? Я даже слегка оскорбилась. В самом деле, я что, представляю собой настолько кошмарное зрелище? Юноша как назло был дивно хорош собой: синеглаз, златокудр, телосложением напоминал античную статую и даже соответственно облачен в какую-то длинную белую хламиду с голубой отделкой. Впечатление несколько портили трясущиеся руки, вцепившиеся в длинный посох со здоровенным полупрозрачным красным камнем в навершии, и выражение неприкрытого ужаса на лице. Я снова пожала плечами: ну и хрен с ним, мало ли какие у кого страхи. Тем временем вопли бородатого изменились по тембру, в них начали проскакивать приятно щекочущие слух басовые ноты, рычащие и перекатывающиеся звуком. Мне понравилось. Я снова переключила внимание на бородача. Видимо заметив это, он с удвоенной силой замахал руками, заворковал басом еще громче… и вдруг утих, глядя куда-то поверх моего левого плеча. Воцарилась полная тишина. Тогда я решила внести свой вклад в развитие интернациональных отношений: не без озорства тоже взмахнула руками как крыльями, подпрыгнула и вдохновенно возопила: «Кар-рамба!!». Ну, мне показалось, что это чем-то похоже на язык бородача. Тем не менее, сие невинное действо произвело эффект разорвавшейся бомбы: бородач подпрыгнул и в мгновение ока выскочил за дверь. Через секунду из-за двери вытянулась его рука и уволокла за собой античного юношу, который явно пребывал в полуобмороке, и только посох не давал ему грохнуться к моим ногам. Короче, моё приветствие явно не было оценено положительно. Дверь захлопнулась, по контуру пробежал голубой огонёк, что-то бухнуло с другой стороны, и снова воцарилась тишина.

Я оценила массивность и основательность двери, задвинула мощный засов с моей стороны (а то мало ли кто еще забредет), развернулась дабы выяснить, что там такого за моей спиной мог узреть бородатый тип… и поняла, что мне самой не помешал бы сейчас хороший прочный посох, чтобы не упасть. Кексик был явно очень забористый. Ибо на подоконнике одного из окон я узрела нагло развалившегося натурального Чеширского кота, в той его ипостаси, каковую изобразили художники Диснея: нечто лохматое, розово-фиолетовое, сверкающее аметистовыми глазищами, и нагло лыбящееся во все свои несколько сотен острых зубов. Улыбка еле помещалась в оконный проём, честное слово! Я хихикнула, приходя в себя: художники явно черпали своё вдохновение в одном источнике с Лёлькой. Кот заулыбался еще шире (хотя это казалось невозможным в принципе), подмигнул, лениво развернулся, обнаружив на спине парочку пушистых фиолетовых крылышек (деталь, которую художники Диснея явно упустили из вида), мотнул лохматым полосатым хвостом и выпрыгнул наружу, с заметным трудом протолкнув свою упитанную тушку между прутьями решетки. Я подбежала к окну, намереваясь не терять ни секунды этого потрясающего зрелища. Тяжело парящий кот, в полете скорее напоминающий Карлсона из одноименного мультфильма, поднялся повыше и исчез за одной из башен. Я с сожалением вздохнула и перевела взгляд вниз. Обзору открылся довольно заурядный, внутренний двор, по периметру обрамленный высокой замковой стеной. Судя по всему, я действительно пребывала в одной из угловых башен. Двор представлял собой на редкость обширное пространство хорошо утоптанной земли (хоть парады проводи), и только посередине был разбит небольшой садик с фонтаном. У фонтана мыкалась одинокая блондинистая девица… а может и не девица, фиг их тут знает, с этими хламидами. Получше разглядеть не удавалось: башня была довольно высока. В остальном, во дворе было пусто, ничего интересного не было и не происходило.

Я вернулась к изучению внутреннего помещения и решила рассмотреть поближе книжные полки: вдруг они прольют какой-то свет на природу моей галлюцинации. Тем более, книги я всегда любила. А тут такой случай: прочитать какое-нибудь послание из глубины собственного подсознания! Впрочем, после изучения третьей книги я поняла, что сообщения моего подсознания расшифровке не подлежат: во всех книгах были какие-то непонятные закорючки, узоры и геометрические формы. Да уж. А вообще странно! Обычно в любом сне понимаешь собеседников, да и сам общаться можешь. Может галлюцинации наркотического происхождения не подчиняются общим законам?

Вдруг с улицы начали доноситься громкие вопли и громыхание каких-то железяк, словно кто-то размешивал в гигантской кастрюле кучу булыжников. Я подскочила к окну. Прямо подо мной, спиной к башне, из окна которой я выглядывала, собралась небольшая кучка мужиков в разноцветных хламидах под прикрытием цепи лучников и еще нескольких солдат, облачённых в доспехи странного вида, придающие носителям вид, словно на них напялили хорошо начищенные самовары. Солдаты волокли непонятного назначения устройство. Устройство и солдаты почти синхронно издавали душераздирающе лязгающие звуки. Мужики в халатах что-то вопили и нервно размахивали поблёскивающими посохами (ну прям натуральные волшебники на вид!), глядя куда-то вверх, лучники вяло постреливали в том же направлении. Я подняла глаза и поняла, что причиной ажиотажа послужил уже знакомый мне Чеширский кот. Тот лениво возлежал на крыше башенки напротив, обвившись вокруг шпиля с флагом, и небрежно помахивал хвостом. На стрелы ему было явно начхать. Я остро пожалела, что у меня нет бинокля: такой классный котяра! Зачем в него стреляют?!

Тут за моей спиной в глубине комнаты что-то негромко хлопнуло. Я резко обернулась и увидела человека. Странно, я же запирала дверь на засов. Короткий взгляд в направлении двери подтвердил, что засов по-прежнему на месте, мною установленном. Но человек тоже был здесь, и внимательно меня рассматривал. Я в ответ тоже уставилась на своего посетителя. К моему удивлению, визитером оказался парень примерно моего возраста, но изрядно выше меня ростом. Моментально притягивали внимание длинные лохматые волосы неестественно белого цвета, контрастирующие с темными бровями (крашеный?), и невероятно яркие голубые глаза на загорелом лице. Парень мотнул головой, откидывая прядь волос, упавшую на глаза, и я вдруг неожиданно поняла, что это и есть та «девица», которую я только что видела во дворе у фонтана. Почему, интересно, я подумала, что это девица? Ну да, волосы до плеч, но одежда вполне себе мужская: узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, куртка охотничьего типа… вон даже на бедре какой-то кинжал висит. Ах да! Вон длинный плащ откинут за плечи… хмм… довольно широкие плечи. Я перевела взгляд на лицо. Обычно я стесняюсь долго смотреть незнакомым людям в глаза, но парень продолжал стоять столбом, изучая меня с самозабвением и сосредоточенностью человека, которому надо будет потом нарисовать увиденное по памяти, так что мне не оставалось ничего иного, как принять эту игру в гляделки. Парень вообще оказался очень симпатичным: узкое скуластое лицо, ямочка на подбородке, четко очерченные губы (уголок чуть искривлен в ироничной полуусмешке)… но глаза! Таких глаз у людей просто не бывает, разве что у котов: яркие, прозрачные, словно переливающиеся изнутри всеми оттенками голубого цвета. Глаза просто завораживали… Черт. Не люблю красавчиков. Вечно они считают, что весь мир вокруг них кружится. Интересно, этому-то что здесь надо?

Словно в ответ на мой невысказанный вопрос парень слегка пошевелился и спросил:

– Where are you from?

Я чуть не подпрыгнула от удивления. Я тут битый час бестолку пытаюсь выяснить метод коммуникаций, а всё так просто. Видимо от неожиданности, я довольно неприветливо буркнула в ответ: