Уходить из оазиса было откровенно лень. Но выбора мне не оставили. Покинув деревню, я направился на юг, а не юго-восток как советовал шаман. Зов никуда не исчез и волновал гораздо сильнее, чем туманная перспектива возглавит кучку мелких и неблагодарных рептилий.

Одним из плюсов, оставшихся от посещения деревни, стала одежда. Хотя сами ящеры ею часто пренебрегали, но мне удалось получить штаны и удобный плащ с капюшоном. Правда пришлось оставить в плату свои браслеты. Но их не жалко. Оказалось, что они блокировали мои магические способности. Азур еще долго удивлялся, зачем я их ношу — о моем плене он не знал. Браслеты удалось снять, но наколдовать нечто наподобие памятной зеленой гадости не удалось. Как я не пытался «почувствовать силу».

В этот раз я был умнее и отправился ночью. Вообще днем здесь ходят только самоубийцы и идиоты. Жарко. Путь скрашивали регулярно попадающиеся бренные останки всякой живности. Песчаные бури тут были редки и костяки исчезали очень не скоро. Один и скелетов произвел особенно сильное впечатление — даже в разобранном виде он многократно превышал меня размерами. Прямо динозавр. И как такой монстр здесь жил? Я походил вокруг рассматривая это чудо. Жаль, отломать себе сувенир не получилось — слишком большой. Даже зубы размером превышали мою ладонь. Уже собравшись уходить, я наступил на что-то круглое. Восстановив равновесие и высказав дежурную порцию ругательств, я пнул полузасыпанную костяшку, с удивлением проследив полет человеческого черепа. Покопавшись под ногами, я нашел и остальные части скелета, а так же обрывки одежды и истлевшую сумку. В последней обнаружилась костяная палка с черным уродливым камнем и несколько затемненных стеклянных бутылей. Вытащив пробку и понюхав содержимое, я решил не рисковать. Запах слишком уж противный. Но стекло тут как я понял редкость, так что находки отправились в мешок.

Вода, взятая в дорогу, тратилась быстро. Оазисы же как назло не попадались. Через неделю все десять фляжек, которыми я себя обвешал, закончились. Еще через пару дней я начал подозревать, что могу никуда не дойти и скоро украшу пустыню ещё одним скелетом. Я отчаянно искал источник влаги. Иногда попадались колючки наподобие кактусов но, воды в них почти не было, а те пару капель, что удалось выдавить имели на редкость мерзкий вкус. Даже не верилось что из подобной же гадости делают текилу.

Потом начали появляться миражи. Сначала это были простые колодцы, постепенно они сменились озерами, а те в свою очередь реками. Все эти источники влаги обильно окружались зеленью и тянули несчастного путника к себе. По мере того как росла жажда видения становились все лучше и лучше. И каждый раз я, собирая остатки сил брел к новой иллюзии, что бы обнаружить лишь песок. Будь я человеком, то давно бы зажарился и умер, но тело демона сопротивлялось смерти гораздо упорнее. Но долго так продолжаться не могло. На этот раз мне привиделся уже не оазис, а самый натуральный айсберг — огромный, ослепительно белый и даже с парой пингвинов наверху. Самое печальное, что у меня даже не возникло сомнений в его подлинности. По дороге я успел обдумать, как приготовить пингвинов: нарезать на ломти и слегка прикопать в горячий песок? Или съесть сырыми? Желудок напрягся в предвкушении. Тем оказалось сильнее разочарование. Когда мираж растворился у меня перед носом, я почти час не мог подняться. Хотелось умереть, но было страшно. Возникла идея заколоться мечом. Вспомнились героические книги о самураях, где они постоянно делали ритуальное самоубийство. Сепуку кажется? В голове сразу возникла картина вывалившихся на песок внутренностей. Не хочу!

Я в очередной раз перепроверил фляги, но за последние сутки воды в них так и не появилось. Обидно. Стало настолько себя жалко, что захотелось заплакать. Я ведь такой молодой, красивый и умный. Почему умирают всегда лучшие? Слезы не текли, и от этого мне стало себя ещё жалчее. А как же героические подвиги и спасение мира? Ведь все кто покидал старушку-Землю, обязательно становились великими магами или, на худой конец, императорами. Как же моя будущая империя? Перед взором пронеслись толпы народа, даже не знающие что теряют. Несчастные…

Не знаю, как долго это продолжалось, но на секунду очнувшись, я поймал себя на этом бреде. Мда… Не быть мне императором и демоном не быть. Если не найду воды. Пить хочется зверски, а сил почти не осталось. Пытаясь бороться с наступающим безумием, я стал рыться в сумке. Так — кость. Попробовал погрызть, но легче не стало. С раздражением откинув перекушенную палку, опять полез в сумку. Воды! Что-то булькнуло. Я замер и затем с новой силой принялся рыться в вещах. Вот оно! На дне лежали бутылочки покойного скелета. Моя прелесть! Я рыча вырвал пробки и залпом осушил все три склянки, прежде чем мозг успел вмешаться. Горло и желудок окатило огнем. Вот и все. Странно, но сожаления о содеянной глупости почти не появилось. Хотел умереть? Пожалуйста. Яд даже лучше чем дуратское харакири. Прежде чем в этом факте возникли сомнения, сознание затопила боль.

Я лежал, наслаждаясь покоем и боясь пошевелиться. Боль исчезла, но мне казалось что неосторожное движение может ее вернуть. А второй раз я это не переживу. Поэтому я просто лежал наслаждаясь покоем. Постепенно эйфория схлынула, и лежать на горячем песке стало неприятно. Осторожно, по миллиметру, я приоткрыл глаза и сразу же закрыл обратно. Открывать их второй раз страшно не хотелось — убедиться в том, что съехал с катушек всегда успею. А пока можно подумать о вреде наркотиков на молодые неокрепшие организмы. А что еще могло быть в этих бутылочках? Попредставляв возможные последствия, я успокоил себя мыслью, что мой организм очень стоек и наверняка выздоровеет. Взбодрившись, я вновь поднял веки.

Будто издеваясь, перед глазами медленно пролетел полупрозрачный сгусток. Ужас. Я напрягся и встал. Усталость и жажда ушли вместе с болью — и это хорошо. Печально лишь, что они прихватили и мою крышу. Верить в реальность призраков почему-то хотелось еще меньше чем в глюки. Последние хоть безобидны. Я не знал, сколько времени мне осталось — нормальное самочувствие ещё не о чем не говорит. Возможно что через десять минут я упаду и отброшу копыта. Так что — вперед, пока не поздно. Хоть солнце стоит высоко, но ждать ночи нельзя — нужно искать воду. Сгребя вещи в сумку, я направился дальше. Идея посчитать призраков закончилась неудачей. Их было не много — около десятка, но сколько точно выяснить никак не получалось. Они упорно не желали висеть на одном месте, хаотично летая вокруг моей скромной персоны и сбивая со счета. От мельтешения разболелась голова, и я стал их игнорировать.

Подойдя к очередному бархану, преграждающему путь к все еще далекому Зову, я замер. Бархан был слишком крутой, и его стоило обойти. Ноги сами понесли в обход. Призраки сбились кучей, летя между мной и препятствием. Чего это они? Я шагнул к ним и вновь понял, что туда мне совсем не надо. Бархан слишком высокий. Надо беречь силы. И там нет ничего интересного…

— Точно ничего? — я недоверчиво тряхнул головой.

— Только песок. Лучше обойти… — ответ родился в голове, но теперь я с изумлением осознал, что мысли не совсем мои. Нет ничего, значит? Посмотрим! Резко развернувшись, я бросился сквозь прозрачную толпу. Духи испугано заметались, а желание остановиться стало почти непереносимым. Я упрямо шел вверх. Опомнившись, духи вновь попытались закрыть дорогу. Но теперь, когда их желание меня туда не пустить стало очевидным, они уже не могли помешать. От чужих мыслей я просто отмахивался. А потом все разом закончилось. Духи замолкли.

Я стоял на вершине и смотрел вниз. Там, среди нескольких чахлых деревьев, блестела вода. И неким шестым чувством я понял, что это не мираж. Ликование, наполнившее душу, мгновение спустя сменилось диким гневом. Сколько раз за эти недели я проходил мимо таких вот источников? Сколько раз духи отравляли меня дальше? Это по их вине смерть подобралась так близко…

Ненавижу! Я выхватил меч и попытался рассечь мерзких созданий. Десять минут спустя, когда меч выскользнул из обессилевшей руки, результата так и не появилось. Зато успокоился.

Подобрав оружие, я побрел вниз чувствуя полную опустошенность. За десяток шагов до цели оазис подернулся дымкой и исчез. Нет! Я рухнул на колени, неверяще уставившись на ровный песок. Сил бороться не осталось — слишком велико разочарование. Это конец.

Но, как показало дальнейшее, сдаваться было рано. Минуту спустя духи заметно побледнели, а воздух перед лицом мигнул. На секунду деревья и вода вернулись на место. Значит… Значит мираж не оазис, а песок. Я рванулся вперед. С тихим хлопком очередная иллюзия развеялась, а оазис вернулся на место. И вода в нем была настоящая!

Жить опять не хотелось. Я чувствовал себя на редкость погано. Вообще говоря, такое состояние уже стало привычным, но радости это не добавляло. Призраки веселой стайкой летали вокруг, всеми силами стараясь сделать ещё хуже. Но им это не удастся. Все и так плохо…

Я сделал очередной шаг, с чавканьем вырывая ногу из жижи, еще пару дней назад бывшей обычной землей. Мимо проплыла разноцветная змейка и, добравшись до дерева, резво скрылась где-то в кроне. Впрочем, в последнем я не мог быть уверен. Бесконечный поток воды, которым одарили меня небеса, позволял видеть лишь на пару метров. А ведь я чувствовал, что цель близка. Совсем рядом. Но искать её не хотелось. Хотелось спать, есть, и просто отдохнуть на клочке сухой земли. Господи! Я попытался поднять голову к небесам но, получив ведро воды в лицо, опустил обратно. Когда в пустыне я просил тебя дать мне воду, то имел в виду не это. Никогда бы не подумал, что буду скучать по пескам. И правильно не думал. Я и сейчас не скучаю. Просто теперь знаю, что в этом мире есть нечто более худшее — джунгли. Их я ненавижу ещё больше.

Я все еще механически переставлял ноги, когда понял больше идти не куда. Из мутного потока показались камни почти полностью разрушенного строения. То, что притягивало меня столько времени где-то рядом. Не больше сотни метров. Вниз. Под землю. Я уныло оглядел доходящую мне до колена лужу. Что бы там не пряталось, но копать сейчас бесполезно.

Я отыскал кусок здания, ещё выступающий над мутным потоком, и вскарабкался на него. Дожить до окончания этого всемирного потопа шансов не много. Будь я человеком, то уже склеил бы ласты. Что теперь делать? Я снял насквозь промокший плащ и расправил крылья над головой, надеясь укрыться ливня. Десять минут спустя стало понятно, что на камне не лучше чем внизу — так же сыро. Но усталость взяла верх, и искать лучшее укрытие не пришлось. Глаза закрылись и я задремал.