Глава 1

Я нетерпеливо поглядывал на часы: водитель обещал что дорога займёт не больше четырёх часов, но минутная стрелка двигалась так лениво, что хотелось кричать. В автобусе было душно, неудобно, да ещё и сосед за спиной с аппетитом поглощал шпроты. Серьёзно, дружище? Кто берёт с собой в поездку шпроты? Вытянувшись к открытому окну, я втягивал ноздрями спасительный свежий воздух.

Выбора у меня не было, эта жестяная банка – мой единственный шанс попасть в Демилэнд. Не гарантированный, ещё собеседование нужно пройти, но меня позвали, это ведь уже что-то? Из сотен заявок одобрили мою, значит я заслужил свою репутацию! Расправив рюкзак на коленях, чтобы не помять распечатанное приглашение, я в очередной раз оглянулся. В попутчики мне попалась крайне разношёрстная публика: четверо молодых ребят так заговорщицки перемигивались, будто сбежали с университета ради Демилэнда. Несколько мужиков старше меня лет на десять сосредоточенно штудировали рекламный буклет и даже один сухенький старичок, аккуратно сложив руки на коленях, с мечтательной улыбкой пялился в окно. Особнячком держалось несколько ребят в военной форме, напоминали курсантов. Что они здесь забыли я понятия не имел.

Удивительная штука этот Демилэнд. Удивительно и то, что я так поздно о нём узнал. Ведь уже год в СМИ трубят о загадочных аномалиях, что расплодились по всей планете. Журналисты окрестили их «порталами» и одно только это слово должно было привлечь моё внимание, но увы: я был слишком занят, всё свободное время проматывая в «Имперских захватчиках». У меня есть… была работа, но с некоторых пор я проводил там минимум времени, чисто отрабатывал часы и мухой летел домой, к компьютеру.

Никогда бы не подумал, что мою судьбу изменит промоутер, нагло преградивший путь, чуть ли не в карман засовывая рекламный буклет. Я собирался донести его до ближайшей урны, но очередь в магазине была такой долгой… И вот, я уже раз за разом перечитываю текст, не в силах поверить в реальность предложения. Всемирная игра? Портал в другой мир? Раздражённо отмахнувшись от кассира, я бросил покупки и побежал домой, изучать всё что связанно с Демилэндом.

Никто точно не знал, когда именно возникли порталы. Их появление омрачилось несколькими смертями: неосторожные свидетели прикоснулись к чуду и рассыпались в прах. Власти объявили тревогу высшего уровня, по всем информационным каналам предупреждали об опасности аномалий, все силы бросили на изучение неизвестной угрозы. Все более-менее крупные порталы оцепили, ввели карантин и принялись за дотошное изучение.

В интернете пишут, что раз в час портал издаёт некий электрический импульс и, мол, именно это привело к решению загадки. Кто-то догадался подключиться к порталу, словно к компьютеру. Я так и не понял, что они, патч-корд туда бросили? Тем не менее, ученым удалось получить сообщение. «Подключи сознание» и описание принципов этого самого подключения.

Сотни компаний разной величины боролись за первенство в технологической гонке, даже энтузиасты-радиолюбители подключились, но энтузиазм поутих, когда на всемирном референдуме запретили патентовать новую технологию. В результате, окончательный вариант «Капли» создали сразу несколько компаний, своего дизайна, но практически идентичные по начинке.

«Каплю» я видел только на картинке. Выглядела она как суперсовременная ванна. Наверняка у богатых людей стоит похожая дома, с автоматической настройкой температуры, гидромассажем… Не то что бы я завидовал, но у меня дома даже нормального напора воды не было, так, скупые слёзы работников ЖКХ. Так вот, в «Капле» человека подключают к системе пассивного жизнеобеспечения, всякие питательные трубки, дыхательные аппараты и ещё черт знает что. Самым важным было подключение сознания. Что-то там синхронизировали с какими-то ритмами… Метод Каравацкого, так назвали этот процесс, по имени первопроходца, что первым ступил на неизведанные земли Демилэнда.

- Приготовьте паспорта, подъезжаем к Порталинску, - объявил водитель.

Я полез за документами, а затем уставился в окно. Вдалеке виднелись внушительные постройки, «Сота» как их называли. Услышав название впервые, я подумал о пчёлах, но сходства с пчелиными сотами никакого, это скорее металлические коробки без какого-либо дизайна. В каждой «Соте» подключены сотни «капель», внутри которых дремали игроки. Автобус затормозил и мы, вывалившись на улицу, построились в шеренгу.

Сверкая полированным металлом, автоматы в руках солдат небрежно раскачивались, дремали. Проверка документов, досмотр вещей - в Порталинске всё серьёзно. Злорадно посмеиваясь, я любовался как у «Шпрота» изымают его припасы, но парень с такой добродушной миной желал пограничникам приятного аппетита, что мстительное настроение быстро развеялось. Меня проверили быстро, лишних вещей я не брал, так что одним из первых вернулся в автобус и снова уставился в окно.

Сложно поверить, что вся эта серьёзная кутерьма крутилась вокруг игры. В СМИ растиражировали историю начала освоения Демилэнда: проснувшись после целых двух часов в «Капле», Иван Каравацкий сделал сенсационное заявление. Простые граждане услышали его позже, но тем не менее. Заснув в «Капле», Иван очнулся в другом мире, и каком! Это был мир игры, о чём ему сходу и сообщили: «Добро пожаловать в Игру, человек. Я, Демиург, создал этот мир для тебя и мир не прост, здесь таится множество опасностей. Покорение мира Игры будет вознаграждено. Найди разбросанные по всему Миру Артефакты и выноси с их помощью ресурсы домой, а если сумеешь найти Главный Артефакт, сможешь забрать всё. Удачи».

Лингвисты, психологи, да что уж там, даже сторонники теорий заговоров обсуждают это сообщение до сих пор, так и не придя к общему мнению, кто такой «Демиург». Однако общество взбудоражило совсем другое: стоило Ивану Каравацкому проснуться в «Капле», как из портала произошло извержение материалов самого разного типа: металлы, минералы, даже нефть! Изучив образцы, учёные пришли к единому мнению, что происхождение материалов не Земное. Это стало сенсацией, из портала действительно можно было вытащить природные богатства неизведанного мира и позже, когда открытие стало достоянием всего мира, началась новая эпоха. Демилэнд стал современным Эльдорадо. Буквально все, от предприимчивых бизнесменов до простых искателей приключений стремились прикоснуться к чуду и урвать от Демилэнда кусочек.

Сегодня, про Демилэнд известно куда больше, но первопроходцам пришлось несладко. Таинственный Демиург не написал свода правил, не объяснил механику созданного им мира, до всего пришлось доходить своим умом. В игре не было стартового набора материалов, да что там, не было даже одежды! Появляясь по другую сторону портала, словно обнажённые терминаторы, игроки искали всё, что могло помочь в выживании. За долгие месяцы игроки прошли путь от каменного ножа до гладкоствольного ружья и это вызывало уважение и восхищение! Безумно обидно что я столько пропустил, но ничего не поделать, придётся навёрстывать.

Не смотря на всеобъемлющую шумиху вокруг Демилэнда, интересных мне деталей в сети оказалось мало. Принципы работы крафта, перечень известных характеристик… Неужели все так заняты процессом выуживания полезных ресурсов из Демилэнда, что не хватает времени на саму игру? И ведь не меня одного это вводило в ступор, форумы бурлили негодованием, но всё что лицензированные управляющие порталами писали, мол, арендуйте «Каплю» и смотрите сами. Ага, как же, цену бы пониже сделали, может народ и потянется.

Для таких как я, у кого нету средств на дорогие развлечения, предусмотрели контракт – тебе обеспечивают «Каплю», обслуживают, взамен ты делаешь что скажут, приносишь пользу пока не выкупишь своё время. В России контроль за всем, связанным с Демилэндом осуществляет Портально-Игровая Комиссия, или просто ПИК. Они и лицензии выдают, и помогают инфраструктуру вокруг портала создавать, и ведут учёт игроков. По официальным данным, по ту сторону портала собралось шесть тысяч человек, но ещё есть множество неучтённых порталов меньшего размера, нелегалов наверняка полно, уж слишком привлекательна награда.

Автобус снова пришёл в движение и я прищурился разглядывая Порталинск. Раньше здесь был карьер, но когда на самом дне открылся портал, по диаметру воронки выросли те самые здания без окон, «Соты», пара «бизнес-центров» из стекла и бетона, где отсиживали пятые точки клерки самых разных мастей и несколько длинных построек, напоминавших казармы. От каждой «Соты» вниз тянулись массивные кабели, отправляя сознание человека в неизведанные земли, а по другую сторону – канатная дорога с вагонетками, доставляющая добытые игроками ресурсы наверх. Окольцованная колючей проволокой, территория Порталинска была внушительной. Этот небольшой городок – крупнейший «игровой центр», здесь обслуживают больше трех тысяч игроков и подавляющее их число – контрактники вроде меня.

Мы выгрузились возле «бизнес-центра» и нас тут же подхватил сотрудник, пробубнил стандартное приветствие и повёл на регистрацию. Проходя по краю карьера я, как и все, заглянул вниз: портал выглядел как кипящее пурпурное мороженное, переливался, бурлил. Неудивительно, что было столько неосторожных смертей, мне до чёртиков захотелось опустить руку в это загадочное месиво.