Я скрежетнула зубами: надежды на то, чтобы спросить кратчайший путь рухнули, и мне придется самой искать дорогу.

Внутри академия выглядела не лучше: мрачные стены с облупившейся по углам краской, желтой, как и положено в учреждениях, принадлежащих короне. Рассохшиеся доски пола, скрипящие под ногами. Даже отмытые до блеска окна казались мутными из-за дождя.

В здании было тихо. Этакое затишье перед бурей. Скоро сводчатые коридоры наполнятся адептами, преподаватели будут торопиться в аудитории на лекции, а в лабораториях прогремят взрывы от неумелого использования боевых заклинаний.

Согласно плану здания, ректорский кабинет и примыкающий к нему зал совета находились в конце коридора. И, разумеется, как я не торопилась, все равно опоздала. Вбежала уже тогда, когда собрание началось, и ректор, высокий седовласый мужчина с военной выправкой, говорил свою приветственную речь, торжественным эхом отражавшуюся под сводчатым потолком зала совета.

Деревянные панели и цветные витражи придавали огромному помещению излишнюю, на мой взгляд, помпезность. Сразу вспомнились легенды про рыцарей и прекрасных дам. Сейчас ни рыцарей, не дам не было. За огромным столом сидели преподаватели Академии. В основном люди, хотя я заметила несколько эльфов и даже пару гномов. Все они обернулись на скрип двери и теперь с неприкрытым интересом рассматривали меня с любопытством и некоторым осуждением.

Заметив, что я замерла в дверях, ректор вопросительно приподнял брови — жест, отработанный годами на нерадивых адептах.

— Простите, юная леди? — он выразительно замолчал, ожидая, пока я назову свое имя.

— Патриция Флоу, младший преподаватель факультета теоретической магии, — представилась я, все еще задыхаясь от бега по галереям.

Не самое лучшее начало новой жизни.

— Рад, что вы решили присоединиться к нам, — блеклые глаза ректора смотрели недовольно.

— Извините, — я попыталась выдавить из себя улыбку, чувствуя, словно вновь опоздала на лекцию. — Я… я заблудилась…

— Даже так? — хмыкнул ректор. — Надеюсь к следующему собранию вы выучите дорогу? Это очень легко, поверьте!

Среди преподавателей раздались сдавленные смешки.

— Да, сэр, — не желая начинать с конфликта, я заняла единственный свободный стул.

Ну, Перчик! А ведь из-за него я даже не позавтракала! Надо срочно решить вопрос с отправкой кота домой. Ректор тем временем продолжил говорить о планах повышения успеваемости за год.

Преподаватели делали вид, что внимательно слушают, но я то и дело ощущала на себе их любопытные взгляды. И если мужчины в основном были заинтересованы, то у женщин я однозначно вызвала неприязнь. Еще бы!

За последнюю тысячу лет жители северных провинций так и не смирились, что стали лишь частью огромной империи, Ниневии, и до сих пор жаждали независимости.

Признаться, эти мысли для меня лично казались несусветной глупостью: слишком много времени утекло с тех пор, когда имперцы присоединили к своим территориям Северные горы, и отделение этих территорий сейчас все означало бы экономическую зависимость от более сильного соседа.

Понимая, что сидеть, опустив глаза означало признать себя виновной, я подняла голову и… чуть не свалилась со стула, встретившись с пристальным взглядом того самого мужчины, с кем вчера… от кого сбежала ночью. Он сидел, слегка откинувшись на спинку стула, и с интересом рассматривал меня, скрестив руки на груди.

В голове зашумело. Я опустила взгляд, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. Но мыслей не было, ни одной. Ладони вспотели, а тело то и дело охватывало волной жара и… желания?