– На коньках пусть катаются девчонки! – презрительно сплюнул Длинный Заяц.

– Парни, если мы хотим собрать хирд, мы должны выбрать херсира! – напомнил Годвин.

– Кого же мы выберем? Раньше херсиром был Торстайл Кусака, но его забрал в дружину ландрман…

Друзья ненадолго приуныли. Все забыли, что повзрослели на год и прежний заводила Торстайл Кусака нанялся на службу. Почти все парни старше пятнадцати не участвовали в мальчишеских играх. Они теперь работали наравне со взрослыми мужчинами и считали для себя стыдным играть с малышней. Они взбирались на столбы, солидно метали в мишени копья и стрелы, попивали мед вместе со взрослыми… Хотя многим очень хотелось вернуться туда, где сражалась малышня!

– Пусть Руд будет херсиром! Он – старший.

– Нет, пусть тогда Длинный. Он самый высокий из нас!

– Вот еще! Я не смогу, – струсил Длинный Заяц. – Херсир всегда кричит, а у меня слабая глотка…

– Тогда – Аки! Он самый сильный! – предложили младшие мальчишки. – Аки, хочешь быть нашим вождем на празднике?

Аки задумался, разглядывая свои крепкие ладони. За год, проведенный с лесорубами и моряками, он еще больше раздался в плечах и еще больше стал походить на своего родича Большого Аки, верно служившего в хирде Свейна Волчья Пасть.

– Нет, я не умею командовать, – замялся Аки. – Если придется драться с хирдом тетки Ингрид, нам их не одолеть. Их больше, они нас сомнут…

– Это верно… – прокряхтел Годвин. – А парни с фермы Свейна строятся свиньей и пробивают дыру в любой шеренге…

– Нас не пробьют, – вмешался в беседу Даг. – Я знаю всех с фермы дяди Свейна. Они пробивают других, потому что впереди ставят четверых самых больших. Мы их поколотим, если будем хитрее!

– Мы их никогда не сможем поколотить, – мрачно отозвался Вагн, и другие его тут же поддержали.

– Кто так говорит, тот трус, – отрезал Даг, не обращая внимания на раздувшегося от злости Вагна. – Мы побьем всех, если будем вместе… если никто не струсит.

– Тогда пусть Даг и будет нашим херсиром! – выпалил Вагн.

– Правильно, – воспрял Руд. – Херсиром должен быть тот, кто знает, как драться!

– Верно, пусть будет Даг! – подхватили братья Роальд и Ульф. – Он умеет драться. Он бился с разбойниками!

– И вовсе не с разбойниками! Он бился с самим «лесным ярлом» и отрубил ему ногу!

Даг открыл рот, чтобы пресечь явную ложь, но неожиданно передумал.

– Я буду херсиром, – важно согласился Даг. – Но вы все принесете клятву!