Еще это был самый грандиозный блеф, на который Хэнк когда-либо шел, несомненно.

Король поглядел на своего убийцу с таким выражением, словно сомневался, что Таран имел в виду именно этого человека. Сам же Гаспар даже не шелохнулся, продолжая рассматривать гостей из-под приспущенных век. Неподвижный точно изваяние. Но это был тот случай, когда камень умеет убивать.

– Вот как? – удивленно спросил повелитель Клоповника. – Но ты даже не видел его в деле! Разве не так?

Хэнк покачал головой. Он знал, что Король скажет об этом. Хозяин Подворья и впрямь не видел Гаспара в деле, но ему, в сущности, этого и не требовалось. Он провел немало долгих и чрезвычайно познавательных лет в “гладиаторском” бизнесе, чтобы научиться с первого взгляда определять, кто чего стоит. Поэтому Таран ломал комедию.

– Не видел, господин. Мне достаточно всего-навсего посмотреть на бойца, чтобы понять, чего он стоит в бою. Волк сможет выстоять против дюжины, а то и двух таких, как Гаспар. При всем моем уважении, повелитель, – подумав, добавил хозяин Подворья.

Король вновь смерил Гаспара взглядом.

– Странно, – пробормотал он. – А мне казалось, что ты, Хэнк Таран, достаточно компетентен в своем ремесле. Но если тебе нечего добавить, мы проведем небольшой эксперимент… – Глаза “монарха” коварно блеснули. – Любой из вас сойдется в поединке с Гаспаром тут и сейчас. Ни пари, ни ставок. Мне не нужны ваши деньги. Кто это будет, Таран?

Хэнк озадаченно почесал затылок. Да, такого фортеля он не ожидал. Этот индюк на троне оказался очень непрост. Бывший гладиатор не видел способа отклонить предложение. Собственно, это и на предложение не было похоже.

Кого-то следовало выбирать.

Таран поглядел на свою четверку, приведенную с Подворья. Если у Волка был шанс уцелеть после встречи с Гаспаром, то эти не продержались бы и пары секунд. Хью отпадал по причинам, не требующим пояснений. Хмырь, впрочем, тоже, ему бы только пьянчуг из кабаков гонять. Свою кандидатуру Хэнк вычеркнул из списка без размышлений. Значит, оставался один.

– Господин, – проговорил Таран, – с нашей стороны выступит Шило.

Реакция Лысого Хью и самого горбуна была почти синхронной. Лица у них перекосились, будто каждый одним махом проглотил по банке “Чили”. Они поперхнулись воздухом, а затем покраснели. Хэнк наблюдал это отстраненно и даже с любопытством.

Смена выражений на физиономии Шила показалась ему особенно занимательной.

– Это что еще за хрень?! – прошипел Лысый Хью. – С какой стати мне подставлять свою лучшую бритву? Речь идет о твоем метаморфе, вот и отдавай кого-то из своих. Ножа, например…

Таран лишь вежливо улыбнулся, глядя на Короля.

– Что-то не так? – спросил “монарх”.

– Нет, господин, все в порядке. Это будет Шило.

– Вот и хорошо. – Король откинулся на спинку трона и хлопнул в ладоши. – Пусть принесут бойцам оружие. Мне давно хотелось посмотреть, так ли Шило хорош, как твердит народная молва. Хью может не тревожиться – бой прекратится с первой кровью.

– Ну вот, а ты волновался, – прошептал Таран.

– Ты мне за это заплатишь, – огрызнулся Лысый Хью.