На поверку подворотня оказалась вовсе не безлюдной. Там, словно кусок первородного мрака, стоял автомобиль – микроавтобус, черный и обтекаемый, с непроглядно тонированными стеклами. Номерные знаки отсутствовали, однако это беспокоило Хэнка в последнюю очередь. Куда больше внимания привлекала неподвижная фигура: она-то и послужила, похоже, источником того странного кашля.

Таран, прищурившись, окинул взглядом незнакомца.

Тот был высок, выше Хэнка на шесть-семь сантиметров. Бледное, практически белое лицо украшали темные очки без дужек, причем Таран так и не смог, как ни старался (списав это в конце концов на ночную тьму), разглядеть места, где стекла не касались кожи. Миниатюрный нос, за которым следовал рот с едва-едва намеченными губами. На белой коже отсутствовали как дефекты, так и щетина (в такое-то время?!

Какой уважающий себя мужчина станет утруждаться бритьем на ночь глядя?).

В общем и целом эта физиономия оставляла неоднозначное впечатление. Казалось, ее обладатель бывал на свежем воздухе лишь в случае невероятной нужды, да и то в такое время, когда к нему не смог бы прикоснуться ни один завалящий ультрафиолетовый луч…

Тарана передернуло.

Что до одежды, то незнакомец выглядел вполне пристойно. Его костюм, черный или темно-синий, наводил на мысль о дорогих бутиках с зеркальными витринами. Черный галстук болтался поверх черной сорочки. Ноги были обуты в элегантные туфли с длинными носами. Чувствовалось, что во всем перечисленном странному господину удобно и покойно, чему не мешало даже такое обстоятельство, как его фигура. А она была несколько непривычна для глаз хозяина Подворья, привыкшего к литым мышцам и необъятным плечам, – худая, с впалой грудью, тонкими ножками и еще более тонкими ручками. Хэнку подумалось, что он смог бы переломить это тельце единственным небрежным ударом или походя задев плечом.

Но все же было нечто в облике незнакомца, что заставляло воздержаться от преждевременных выводов. Нечто говорившее о том, что грубая материя и заключенная в ней энергия властны над этим субъектом лишь до определенного предела… Что ему подвластно что-то иное, с лихвой компенсировавшее ущербность и недостатки бренного тела. Сходным образом держат себя миллионеры, переступившие за грань Добра и Зла, регламентированных общественной моралью…

Только Таран сомневался, что незнакомцу подвластны миллионы – в противном случае он не стоял бы в этой грязной подворотне. И все же догадка бывшего гладиатора, судя по всему, была недалека от истины. Например, он даже приблизительно НЕ МОГ ОПРЕДЕЛИТЬ ВОЗРАСТ незнакомца. То ему казалось, будто он еще младше Ножа, то вдруг, когда неверный лунный свет падал под иным углом, Хэнк видел своего ровесника. Белая кожа была лишена морщин, глаза же (уж они-то обмануть не могли!) были скрыты за черными стеклами. Не приходилось, впрочем, сомневаться, что это не женщина и не ребенок. Остальное было покрыто мраком.

Незнакомец молчал.

“Адъютанты” беспокойно переминались с ноги на ногу.

Хэнк кашлянул (это получилось у него так, словно кто-то высосал остатки кока-колы со дна пластмассового стаканчика), зыркнул по сторонам, после чего решил, что тянуть дальше нечего. Жуткий субъект так и будет изображать восковое изваяние, очень, кстати, убедительно, до самого утра.

– Э… – протянул Хэнк и тут же одернул себя. – Это вы, полагаю, должны нас встречать?

Белокожий индивид повел головой. Еще малость, и Таран смог бы поклясться, будто услышал, как внутри тощего тела пришли в движение шестеренки и пружины.

– Господин… Таран?

Незнакомец сделал между двумя словами такую паузу, словно ему ни разу в жизни не доводилось выговаривать столь странного обращения. Так, впрочем, это и было. Клоповник и Запретный город лежали в одном полушарии, однако на разных континентах.

И, как любая встреча представителей разных цивилизаций, та, о которой идет речь, также не могла пройти идеально.

– Он самый, – кивнул Таран. – Едем, что ли?

Белокожий субъект кивнул в ответ, после чего произвел губами движение, которое вполне могло сойти за улыбку. Тонкая рука повела в сторону машины, а вернее, в сторону пассажирской двери.

– Будьте любезны.