Он протер глаза. Нет, не померещилось. Среди груды ежедневного мусора запрятана бомба – вот этот указ о налогах с крупных землевладельцев… На что рассчитывал Канцлер – что Министр подмахнет не глядя? Нет, это тоже часть чьей-то интриги, фрагмент спрятанного смертоносного механизма; ни в коем случае нельзя подписывать это до Ассамблеи. Но как объяснить задержку, как поизящнее, черт возьми, объяснить задержку?!
Сквозь решетку стрельчатого окна пробивались солнечные лучи. Снаружи, в королевском парке, пели птицы. Он откинулся на спинку кресла: что-то начинало складываться, потихоньку совпадать, понемногу проясняться. Нельзя спешить, нельзя терять мысль: голосование в пятницу… Встреча с Квинни… Налоги с крупных землевладельцев… Если попробовать… Может выстроиться забавная комбинация…
– Арсен! Сними, в конце концов, наушники!
Он мигнул. Схема, уже почти сложившаяся, ускользнула песком сквозь пальцы.
– Арсен, я двадцать раз к тебе обращаюсь! Ты оглох?!
– Нет.
Перед глазами кружились цветные пятна. Он с силой потер лицо; мать стояла в дверях, сцепив на груди пальцы, – жест, означавший раздражение и вместе с тем неуверенность.
– Зову тебя, зову! А ты, как зомби, уставился в монитор и не реагируешь!
– Прости, я не слышал.
– Выкину когда-нибудь этот проклятый компьютер… Иди ужинать!
– Я уже поел.
– Уроки сделал?
– Да.
– Перестань косить на монитор! Иди хоть чаю с нами выпей, отец тебя неделю не видел.
– Ма… У меня очень мало времени.
– С родителями за столом пять минут посидеть – времени нет?
Он поколебался.
– Пять минут.
– Спасибо, – сухо сказала мать.
Против него действительно играли, играли серьезно. Его агентов выцеживали, выслеживали, раскалывали и перекупали. Любая комбинация, даже самая тайная, в последний момент оказывалась под угрозой. Теперь еще Шут – личность в самом деле темная, как его ник, появившаяся ниоткуда с колоссальными деньжищами. Сам Шут ничего собой не представляет, но кто стоит за ним? Чей заказ? Слишком многие сейчас хотят убрать Министра. Быстрая карьера привлекает внимание… Его предупреждали.