Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Пролог

– Здравствуйте, уважаемые зрители и соучастники трансляции. Сегодня, как многие из вас ожидали, нашим гостем станет Президент самой большой по занимаемой территории страны мира, – открыл свое очередное выступление известный шоумен центрального канала государственного головидения. – Поприветствуйте его! – громко крикнул он, поднимая обе руки вверх, обращаясь ко всем сразу.

В небольшое пространство студии быстро вошел немолодой, но тем не менее крепкий человек, которого хорошо знали не только в одной стране, но и по всему миру. От его слова в этом мире действительно кое-что зависело, в отличие от многих других, занимающих аналогичные посты в иных странах. И Президент пользовался веским словом достаточно редко, предпочитая выражать свои желания различными намеками, которые порой было трудно понять. Однако те, кому они были адресованы, их всегда прекрасно понимали. Иногда, примерно раз в год, он по старой традиции давал прессе большое интервью, обещая максимально честно ответить на все заданные от народа вопросы. Естественно, все прекрасно понимали, что эти вопросы прошли далеко не одно отборочное сито и действительно неудобных для Президента среди них не окажется. Более того, ответы тоже порой подбирал целый коллектив, занимающийся имиджем первого человека страны. И несмотря на все это, интервью неизменно привлекало огромный интерес зрителей как в стране, так и за рубежом. После интервью многие пытались понять тайные смыслы в ответах Президента и рассказать другим, как правильно можно трактовать высказанные им намеки. Впрочем, те, кому они действительно предназначались, понимали их и без такой помощи.

– Еще совсем недавно сильно выросшие в размерах плоские экраны телевизоров в квартирах людей сменились маленькими тумбочками голографических проекторов, передающих полноценную объемную картинку, обеспечивая зрителя полным эффектом присутствия. В средствах массовой информации тогда громко кричали об очередной технической революции, – начал свою вступительную речь ведущий, усадив гостя за маленький столик и сев напротив него. – И сейчас некоторые наши зрители не просто видят голографическое изображение, а буквально присутствуют тут вместе с нами благодаря новейшей технологии полной виртуальной реальности, разработанной в нашей стране. Господин Президент, мой первый, личный вопрос к вам как раз напрямую затрагивает эту область. Хочется узнать ваше мнение об этой технологии и о судьбе государственных денег, вложенных в небезызвестную всем нам Корпорацию.

В последнюю часть вопроса было заложено немало тайных смыслов. Слишком у многих вызвал сильное беспокойство стремительный взлет новой Корпорации, похоронившей многочисленные надежды тех, кто и дальше собирался почивать на лаврах былых достижений, пользуясь патентным правом и многочисленными законами поддержки копирайта. Новая реальность в перспективе грозила сильно ударить по их источникам дохода. И они бы с большим удовольствием потопили слишком опасный для себя бизнес, однако он нашел поддержку на самом верху.

– Как вы сами только что сказали, вместе с нами сейчас присутствуют многие люди, которые уже познали силу этой технологии. – Отвечая, Президент улыбался одними глазами, обычную улыбку на его лице было очень трудно увидеть. – Более того, я сам недавно освоил ее в полном объеме. Вы даже не можете представить себе, сколько появилось дополнительного времени на работу. Моя давняя мечта о сорока часах в одних сутках наконец-то осуществилась. Только часов этих стало даже больше, чем в тех моих мечтах. Сейчас я горд за свою страну, за людей, способных создавать такие технологии. Они раздвигают горизонты возможного для всех нас. Еще тогда, десять лет назад, я и мои эксперты увидели явную перспективу для государства в развитии передовых цифровых технологий. Мы тогда поддержали новую Корпорацию, заявления которой выглядели слишком амбициозно. И как видите, они сумели сдержать данные обещания, значит, им можно верить и сейчас. Потому на ваш вопрос о деньгах советую обратиться к государственной статистике. Появление в крупных городах центров виртуальной реальности уже увеличило ВВП на полтора процента, а по предварительным расчетам, уже в этом году можно ожидать прибавки четырех процентов. Такими темпами роста не может похвастать ни одна развитая экономика. Потому всякие возможные инсинуации на тему виртуальных технологий и продвигающей их Корпорации я считаю неуместными.

Такой прозрачный намек было очень сложно понять неправильно. И если раньше некоторые еще надеялись, что можно спустить все на тормозах, то теперь стало окончательно ясно: простые методы борьбы тут не помогут. Но ведь это не повод отказываться от самой борьбы. Если нельзя давить в открытую, то можно пытаться расшатать еще неокрепшую систему изнутри, пока она не набрала достаточной устойчивости за счет большой численности пользователей. Следовательно – этих пользователей, особенно самых массовых, надо как-то отпугнуть. Благо Корпорация сама открыла некоторые возможности серьезно навредить ей.

А интервью Президента продолжилось, притянув к себе зрителей на несколько часов. И если старые шутки про лидеров оппозиции, известных борцов с коррупцией, по своей сути являющихся самыми обычными раскрученными торговыми марками западных спонсоров «истинной демократии», уже никого не смешили, то нашлись и другие темы, действительно актуальные для народных масс. Президент, как всегда, смог доказать, что еще рано списывать его со счетов, ссылаясь на возраст и слишком длинную политическую карьеру.

Глава первая

Среди людей

Королевство Лаира, старый город-порт Вуропсь

– Добрый вечер, любезнейшие господа, позвольте представиться, Димиус, странствующий алхимик и знахарь. – Я подошел к столу, за которым сидели и беседовали два весьма представительных с виду купца. – Извините за то, что случайно подслушал ваш разговор, ужиная за соседним столиком.

Переход в основной игровой мир не стал чем-то очень уж необычным. Портал, как и ожидалось, нашелся в подводной пещере на дне озера, через который мы прыгнули в подобную же пещеру, находящуюся на дне большой бухты морского порта. Никаких особенных ощущений при переходе из одного места в другое. Была холодная пресная вода – вдруг стала теплая и соленая. Богиня Лиява в космическом скафандре вообще никакой разницы не ощутила. С управлением портальным перстнем я освоился за пару минут: сказались многочисленные уроки артефакторики у Первомага. Жаль, этот перстень пока не может как-либо помочь при самостоятельных прыжках через пространство: моя «естественная магия» заметно отличается от той, которую активно развивали маги прошлого, построившие стационарные порталы. Они, кстати, одними своими силами, без специальных сложных артефактов, вообще не могли перемещаться сквозь пространство. Одним из таких особенных предметов и был тот самый портальный перстень, но его одного было недостаточно – для успешного переноса требовался еще «входной» и «выходной артефакт». Обычно эти артефакты представляли собой сложные многолучевые звезды, выложенные на специальных площадках из обработанных и насыщенных плетениями полудрагоценных камней и металла, имеющего внутренние каналы для протекания энергий. Но они могли существовать и в виде небольших жезлов, правда, тогда для их изготовления требовались редкие драгоценные камни и не менее редкие металлы. Еще была возможность применять одноразовые «свитки мгновенного переноса», перекидывающие при активации своего владельца к заранее выбранному выходному артефакту или к ближайшему работоспособному. У таких свитков имелись свои ограничения по дальности переноса, и стоили они весьма дорого. Тем не менее пользовались в далеком прошлом хорошим спросом, делая своих изготовителей весьма состоятельными людьми. Позже, после распада Империи и войны между королевствами, это искусство было официально утрачено. Но это только официально. Мне, кстати, уже удалось частично пересчитать необходимые для них плетения, ибо с помощью них я пытался разобраться со своими временно утраченными способностями. Зря тогда потратил время, лучше бы на щите силы сосредоточился. С портальным же перстнем оказалось не все просто, потому он пока только стоит в очереди на изучение: больно сложная в нем конструкция из внутренних каналов. Но уже сейчас можно точно сказать – потребуется существенно переделать встроенные в него рабочие магемы, и тогда он обретет полноценную совместимость со мной, существенно снизив затраты энергии на прокол пространства. В перспективе планируется создавать аналогичные амулеты уже на продажу, ибо без подобного «ключа» нельзя открыть и настроить стационарный портал. И это дело стоит в моих ближайших планах, вместе со столь необходимым по жизни универсальным щитом силы и амулетами на основе него. Много чего еще стоит в планах, осталось только обустроиться на новом месте и заняться делами.

В городской порт при нашем появлении зашли два больших парусника и сейчас выпускали из своих кают многочисленных пассажиров, прибывших в город из других королевств. Среди них были как реальные игроки, которых легко было опознать по суете и нетерпению, так и персонажи, за которых играет искусственный интеллект, отличавшиеся большим спокойствием и особенной степенностью. Да и по уровням местные жители заметно превосходили пришлых. Редко у кого из игроков был десятый и выше уровень, а у местных нормой считался не ниже тридцатого. Все это рассказывала мне Лиява – она имела особый взгляд с системным интерфейсом. Я же старался на людях не использовать перстень-определитель. Разве только когда никто не видит. И вообще ни я, ни Богиня старались не выделяться, терпеливо дождавшись, когда толпа сошедших по трапам пассажиров благополучно перемешается. Вот и сейчас мы наблюдали из-за штабеля ящиков, как портовые рабочие сноровисто тащили на спинах из трюмов кораблей тяжелые мешки и выкатывали на причал бочки. В этой суете мы незаметно выбрались из своего укрытия и легко затерялись в пестрой толпе. Как только мы переместились в Большой Мир, Лиява вспомнила почти все свое прошлое и сильно расстроилась.