Бросить всё и сразу перейти к новой задаче у нас, естественно, не вышло. Какой такой океан, какие корабли, когда на целом континенте нет единства и согласия? Финансы поют не романсы, а похоронный марш, в гробу лежит некогда единая банковская система. Чеки всё же рухнули, полностью перестав работать. Нарушение чего‑то там, в незримых пространствах между континентами, стало последней песчинкой, крепко заклинившей давно не смазываемый механизм. Чуть ли не все королевства бряцают друг перед другом оружием. Распоясались бандиты и разбойники, окончательно потеряв страх и совесть. Ах, да, ещё и со стороны реального мира потянуло настойчивым интересом очень крупных игроков — азиатские страны дружно решились на масштабную экспансию в виртуальный мир. Каждый день появлялось примерно по сотне тысяч новых гостей, страстно желавших занять здесь достойное место, если надо потеснив пришедших раньше игроков. Толпы корейцев, китайцев, индусов и прочих чуть ли не во всех крупных городах настойчиво пытались создать свои национальные общины, отстроить закрытые кварталы и постепенно подмять под себя всех прочих. Имеющиеся условия мирной социализации с цеховыми и гильдейскими правилами, а также общественными нормами азиатов не сильно радовали, потому многие новички смело шли в разбойники, пытались вооружаться до зубов, но это у них получалось плохо. Проблемы банковской системы сильно мешали вводить реальные деньги в игровую экономику, да и всё оружие сейчас выгребала подготовка к войне всех против всех. Новички просто не успевали вписываться в существующие расклады. Роль обычного "мяса" с сучковатыми дубинками вместо железных мечей в руках их тоже не привлекала. Хотя кое‑кто как раз решился набрать такую массовку, и почему‑то именно против нас.
Легионы выдвигались из степи в обитаемые земли. Им навстречу выходила объединённая армия сразу двух королевств. Они изначально собирались воевать с войском моего соперника, и против массовой конницы их подготовка могла действительно сыграть. Хорошая защита от лёгких стрел в виде кожаного доспеха и шлемов с войлочным подбоем, крепкие деревянные щиты, натренированная отражать острыми пиками наскоки всадников пехота в общем количестве, превышающем триста тысяч. Вот эта массовая пехота как раз и состояла из различных азиатов. Уровни игроков оставляли желать лучшего — едва ли превышали двадцать — двадцать пять пунктов. Что, впрочем, тоже немало для таких больших масс народа. Однако против закованных в железо имперских легионов всё это войско выглядело самым обычным мясом. С той стороны имелось правильное понимание текущего расклада, но кровавая битва всё же состоялась.
Рано поутру в поросшей чахлым кустарником большой долине напротив друг друга выстроились две армии. Командование как с одной, так и с другой стороны размещалось на пологих возвышенностях, дабы прекрасно видеть происходящее внизу. Со своими людьми я решил не вмешиваться драку, дав возможность легионам проявить себя. И вот затрубили звонкие горны, войска пришли в движение. Легионы шагнули вперёд, а войско противника сплотило свои ряды, приготовившись к отражению удара. Со стороны неприятеля полетела боевая магия, однако, защитные амулеты легионеров прекрасно держали её напор. То тут, то там вспыхивающие щиты силы отражали и рассеивали огненные шары, ледяные копья и цепные молнии. Вот легионы сближаются с противником примерно на сотню метров и теперь уже они разряжают свои боевые амулеты. Над вражеским войском вспыхивает единый магический щит, укрывая его от непрерывного потока злобной боевой магии. Но долго тот не продержался — запас силы вражеских магов быстро исчерпался. С громким хлопком лопается огромный щит и в строй беззащитных солдат врывается сама смерть. Первые ряды в несколько мгновений осыпались прахом, но и запас магических свитков, а также заряд боевых амулетов у легионеров полностью исчерпался. Дальше пришло время дротиков и мечей. Слаженный залп метательных снарядов сводит все попытки противника выстроить защитный строй на нет. Легионеры стремительно бросаются вперёд, легко добивая ошеломлённого и подавленного противника. Командующий вражеского войска выводит с флангов резервы, дабы попытаться заткнуть прорыв, но огромная разница в уровнях, подготовке и экипировке приводит лишь к планомерному перемалыванию подступающих сил противника. Мне же пришлось наблюдать за форменным избиением "младенцев" со стороны, утешая себя лишь тем, что "младенцы" сами выбрали такую судьбу. Несмотря на формальное бессмертие игроков, боль и другие ощущения самые настоящие. А ведь могли просто сдаться или благоразумно отступить. Нет — решились проверить свои силы, что по результату мало отличалось от попытки сокрушить своей головой каменную скалу. Легионеры же практически не несли потерь, вовремя чередуя свои ряды, дабы не свалиться от усталости непрерывной мясорубки. Когда подходящие резервы оказались полностью перебиты, часть вражеского войска спешно отступает, бросая оружие и тяжелую амуницию, ибо состоит не из бессмертных игроков, а местных жителей. Те прекрасно поняли свои перспективы остаться на этом поле хладными тушками. Их "гениальная" стратегия сначала завалить нас бессмертным мясом, а после своими силами добить потрёпанные долгим боем легионы дала сбой. Хотя, стоит признать — против кого‑либо другого такая задумка могла бы и сыграть. Ещё один рывок легионеров закономерно превращается в преследование бегущего противника. Тут бы стоило ввести в бой нашу конницу, как раз спрятанную за холмом для такого вот случая, но я не отдаю приказа. Зачем бездарно уничтожать моих будущих подданных?
Битва завершилась нашей безоговорочной победой, и имперские легионы двинулись в сторону столицы ближайшего королевства, предварительно разграбив доставшийся нам вражеский обоз. Разбежавшийся противник изрядно облегчил нам логистику снабжения войска свежими продуктами питания. Шедшие спорым маршем легионы никто не пытался задержать, все дороги словно вымерли. Даже разбойники попрятались по глухим чащобам и сидели там тихо — тихо. А у самой столицы нас встречала представительная делегация из расфуфыренной королевской знати. С ключами от города на бархатной подушке. Проверив наши силы в сражении, сиятельные аристократы решили сдаться на милость победителю. Самого короля среди встречающих не нашлось, пришлось мне вместе с небольшим отрядом направиться во дворец. Легионеры же полноводной рекой втекали в большой город, растекаясь по его улицам и кварталам, однако устраивать грабежи и другие беспорядки, им было строжайше запрещено.
— Приветствуем полномочного представителя Великого Императора! — сразу за воротами дворца меня встретили местные хозяева.
И сюрприз, королей среди них оказалось больше одного. Над головами мужчин восточного типа, причём с заметными чертами кровного родства, система высветила их официальные должности золотым шрифтом. Сразу четыре короля ближайших королевств решили выяснить, какую судьбу для них предопределил победитель. Ну и про меня они заранее постарались выяснить всё возможное.
Мы, впрочем, тоже не теряли времени зря. Пока легионы топали пешим маршем, в столицы ближайших королевств наведались наши разведчики, и к настоящему моменту я уже имел более — менее точный расклад по сложившейся ситуации. Пока мы шли по закоулкам дворцового комплекса в какое‑то церемониальное помещение, я активно крутил головой. И сам город был выстроен в своеобразном старо — китайском стиле, а уж отделка дворца так и вовсе просто кричали об этом. Резные составные крыши, витые расписные колонны и стилизованные изображения драконов — змеев на многих открытых поверхностях. Местные же обитатели тоже немного смахивали на китайцев — узкий разрез глаз и пухлые щёки на круглых лицах, но при этом цвет кожи вполне белый, как и общее строение тела скорее подходящее европейцам. Одевались местные властители в расписные цветами и драконами шелковые халаты свободного покроя, а попавшиеся мне на глаза слуги и прочий обслуживающий персонал щеголял во вполне себе европейской рабочей униформе с прописью имён и должностей на груди и спине. Такая вот своеобразная смесь востока и запада, вековых традиций и современности.
Мы прошли через большой красивый сад, дабы оказаться внутри большой воздушной беседки, пол которой был завален мягкими подушками. Судя по всему, предварительные переговоры предполагается провести тут. Основную часть с подписанием бумаг и принятием взаимных обязательств, проведут уже другие люди и в другом месте. В беседке нас дожидался уже вполне настоящий классический южный китаец с жестким властным взглядом и фальшивой протокольной улыбкой. Игрок, девяносто девятый уровень, золотистый цвет надписи над головой явно показывает его официально признанное благородство. И мне сразу же становится понятно, кто тут на самом деле будет принимать реальные решения.
— От нашего лица вести диалог будет досточтимый Рей Ляо Син, — с лёгким кивком головы представил дипломата старший из королей, остальные кивками подтвердили своё согласие, размещаясь на мягких подушках.
— Для начала мне бы хотелось услышать о том, чего конкретно вы добиваетесь, и кто за вами стоит, Рей Димиус? — без всяких восточных политесов и прочего протокольного расшаркивания начал дипломат, причём говорил он по — русски с едва заметным акцентом.
Вместо ответа на столь жесткие вопросы я лишь ухмыльнулся, устраивая своё седалище на мягкие подушки.
— Кстати, висящие под потолком беседки и за её пределами подслушивающие и подглядывающие магические конструкты принадлежат вашим доверенным людям или же вы сами о них ничего не знаете? — как бы между делом спросил присутствующих.
Те дружно переглянулись, а на их лицах читалась заметная озадаченность и явное недоверие моим словам.
— Значит, никто не станет возражать, если я отставлю неизвестных соглядатаев без вкусной пищи для ума, — одновременно со словами быстро давлю замеченную шпионскую магию.
Лишь одно плетение попыталось оказать заметное сопротивление, а чуть позже просто сбежать в сторону и спрятаться в стволе дерева, но я не оставил ему шансов, заодно отправив по оборвавшейся нити силы своего автономного разведчика. Хочется узнать, кто тут любит подглядывать и подслушивать, не испросив заранее разрешения.
— А сами вы, Рей Ляо Син, чего конкретно вы добиваетесь, кто за вами стоит мне и так понятно, — с ехидной ухмылкой вернул вопрос немного озадаченному переговорщику.
— Мне кажется, вы несколько забываетесь… — тот быстро вернул самообладание, продолжив эмоционально давить. — Тем более прекрасно понимая стоящие за моей спиной силы…
— Пожалуй, признаю — фаллический символ лучше символического фаллоса, — с лёгким смешком ответил ему. — Ваши так называемые "силы" здесь лишь потенциальны, а вот моя сила вполне реальна, иначе бы вы даже не задумались над идеей вести со мной переговоры. Боюсь, ваши информаторы подкинули вам тухлую рыбу, а аналитики сильно ошиблись в оценке исходящей от меня опасности, раз было принято выбрать жесткую форму диалога.
— То есть вы даже не пытаетесь прикрыться неким несуществующим Великим Императором? — усмехнулся китаец. — Тут уже обретался один претендент, у того хоть настоящая корона была, — похоже он решил меня уязвить.
— Корона и у меня есть… — с этими словами я проявил артефакт на своей голове, заранее признав необходимость раскрыться.