— Есть некоторая догадка относительно того, как Предтечи, пришедшие неизвестно откуда, когда‑то давно создали наш мир, — всё же пояснил он. — Если я угадал, то со временем ты получишь неисчерпаемый источник силы и возможность свободно перемещаться между разными мирами.
После его слов я надолго потерял чувство реальности.
— Не думаешь же, что мы одни во всей вселенной? — своим вопросом Первомаг вернул меня с небес на землю, чтобы опять отправить в прострацию.
Ведь про реальный мир, откуда приходят сюда игроки, местные жители прекрасно знают. И положение искусственных сущностей, созданных для развлечения других, их нисколько не угнетает. Среди них ходят даже поверья, что именно их мир настоящий, а тот всего лишь очередная придумка могущественных магов или богов. Но Первомаг явно говорил о мирах вообще. Непонятно, имел ли он в виду только космос игровой вселенной или что‑то большее. В общем, заставил серьёзно задуматься, хотя пояснить свою мысль отказался категорически. Но и следовать его совету я не стал, отложив подобные эксперименты на более позднее время из‑за серьёзных опасений не справиться с полученными эффектами. Вместо этого подключил Харла к исследованию големов и системы управления ими. Несколько последующих недель, почти безвылазно проведённых в лаборатории, серьёзно убавили мой восторг от кажущегося совершенства их конструкции. Немудрено, когда гель их тела состоит из бесчисленного количества микроскопических псевдо живых амулетов. Судя по всему, они выращивались какими‑то особыми организмами с помощью магии жизни и каких‑то дополнительных ухищрений, сами собой "магические клетки", из которых состояли аморфные тела големов, не размножались. Более того, при активной эксплуатации големов их число быстро сокращалось. Как бойцы големы оказались тоже не очень хороши. Имея ограниченный набор строго запрограммированных действий и весьма посредственное восприятие, они представляли серьёзную опасность только в замкнутом пространстве. Потому большего, чем охрана внутренних помещений от редких нежелательных посетителей им нельзя доверять. Больше всего расстроила невозможность вмешаться во внутренние программы действий, ибо они встраивались во все клетки в момент их создания. Общий управляющий амулет мог только задавать границы перемещений отдельных бойцов и определять для них подходящие цели по определённым признакам, всё остальное обеспечивала программа самого голема. Первомаг мне ничем не смог помочь что‑либо улучшить. Благодаря пространственному чутью удалось обнаружить присутствие в мире ещё некоторого количества таких магических машин, но точное направление не определялось из‑за присутствия в непосредственной близи к ним сильной магии.
И пока мы ковыряли големов, наши изобретатели почти закончили строительство исследовательского бункера. Стахановцы, понимаешь! По крайней мере, главный ангар и несколько прилегающих к нему помещений можно принимать в эксплуатацию без принципиальных переделок. Даже огромные подводные ворота с не пропускающим внутрь морскую воду силовым барьером вполне сносно работали, если не считать расхода энергии на его поддержание и не вспоминать о потенциальной цене материалов, потребовавшихся для его создания. Идея конструкции, кстати, принадлежала Первомагу, но наши строители смонтировали её без его вмешательства, в который раз переворошив склад магических вещей. А могли бы и ко мне обратиться, обошлось бы куда дешевле и значимо проще. Выгнав всех горе — изобретателей наружу, целый день вытаскивал из пространственного кармана куски развалившегося при ударе об воду космического корабля, кое‑как подбирая их правильное взаимное расположение. В результате при взгляде с проходящей под самым потолком ангара балюстрады вполне отчётливо удавалось опознать исходное назначение всей конструкции, похожей на огромного морского ската.
— Это именно то, о чём я сейчас думаю? — пытаясь скрыть своё изумление, задумчиво спросил наш Кулибин, когда я привёл его сюда.
Но громкие мысли так просто не спрячешь. Мужик действительно пребывал в полном смятении, хотя уже, по идее, мог бы привыкнуть ко всяким сюрпризам этого мира.
— Оно действительно упало сюда из космоса, — своими словами дополнительно подтвердил его догадку. — Судя по всему, в нашем пространстве у него полностью отказали источники энергии. И раз вы выполнили все предварительные меры по обеспечению достаточной безопасности во всех мирах, то у вас есть возможность изучить этот аппарат. Верю, вы сможете снова поднять его в небо или же построить нечто аналогичное. Спешить не нужно, время терпит, особенно в этом краю. Только хочу ещё раз предупредить — если хоть капля информации прежде срока случайно уйдёт на сторону — нам всем оторвут головы. И не здесь, а там… — при этом я поднял свой взгляд к близкому потолку.
Договорить нам не дало бесцеремонное влезание Аллии в мою голову:
— Жду тебя у шара, у нас серьёзные неприятности. Потому поспеши, время дорого.
— С чего такой переполох? — я незаметно вышел из пространственного прыжка за её спиной.
— Только что пришло сообщение от тайного агента. На нашу гостиницу сегодня ночью произойдёт нападение, есть большая вероятность присутствия среди противников нескольких сильных магов. Боюсь, даже твоя защита может с ними не справиться.
Зная о разнице течения времени, проследовал за своей "младшей женой" чтобы через минуту по субъективному времени оказаться в "большом мире" с лёгким головокружением.
— У наших врагов есть проект здания, и они планируют проникновение сразу через несколько точек, включая подземные ходы, — между тем пояснила Аллия, выбираясь из шара в подвал гостиницы. — Я не исключаю вероятность предательства кого‑то из наших бойцов, способных провести отряды врагов через охранный периметр, потому и выдернула тебя, оторвав от важных дел. Да и Его Величество Деал Первый с тобой давно хочет пообщаться.
Отпустив девушку скрытно готовить боевые отряды к встрече ночных гостей, сам озадачился спешной модернизацией магической начинки здания, подготавливая дополнительные ловушки и переводя защитные системы на ручное управление. Заодно и големов можно проверить в боевой обстановке.
Капитан Кержич придирчиво подтягивал свою экипировку, злобно косясь на своих подчинённых, без лишнего слова командира не желавших сделать пару лишних движений. На душе капитана старательно скреблись кошки. Подобное чувство впервые посетило его перед той злополучной акцией, где он получил ранение, надолго приковавшее его к больничной койке, а потом и к инвалидному креслу. Пенсия от правительства оказалась весьма щедрой, однако для мужчины в самом рассвете сил, у которого перестала действовать нижняя половина тела, это было слабым утешением. Чуть не сорвался в бесконечный запой и уже посматривал в сторону тяжелых наркотиков. А ведь изначально та акция не казалась сложной и тем паче опасной. Его группе, действующей в интересах агентства национальной безопасности (АНБ), требовалось взять ботаника — программиста, сумевшего добраться до кое — какой правительственной информации и попытавшегося её продать журналистам. На этом‑то бедняга и погорел. Однако группа захвата в притоне, где прятался хакер, нарвалась на банду косовских албанцев, промышлявших там же разбодяженным героином. Ребята те оказались резкие и хорошо вооруженные, смекнувшие, что копы пришли по их души. В ожесточённой перестрелке погибло четверо бойцов Кержича, и он сам тоже поймал пулю из китайского калаша, легко пробившую бронежилет. "Лучше бы умер со своими ребятами", — думал капитан при выписке из госпиталя. "Как глупо кончилась жизнь", — качал он головой, в который раз прикладываясь к бутылке и уже не чувствуя вкуса виски десятилетней выдержки. Но судьба сжалилась над ним, не позволив опуститься на дно или допиться до потери разума. Его профессиональные услуги снова потребовались правительству. Не важно, что ты безногий инвалид — в новой искусственной вселенной ты снова можешь послужить делу торжества истинной демократии. И пусть опять придётся для других таскать каштаны из огня — главное можно снова почувствовать себя сильным и здоровым. Новые технологи виртуальной реальности казались настоящим чудом. Ощущения жизни здесь ничем не отличались от реальности, более того — порой превосходили их. Краски чуть ярче, вкус острее, движения свободней. И никакой смерти — при случайно гибели можно воскреснуть, потеряв лишь некоторое время. Да и работа на первый взгляд казалась знакомой. Вот только на второй и третей оказалось совсем не так. Опять пришлось пройти жесткое обучение на самом пределе нервов и сил, дабы поднять необходимый уровень, привыкать к здешним особенностям, изучать новое оружие и многое другое. Хотя с оружием их хозяева изрядно постарались, сделав его сильно похожим на столь привычный огнестрел, независимо от того во сколько оно им обошлось. Шутка ли, пули в их автоматах даже не золотые, а платиновые. Попытки сделать порох в этом игровом мире оказались неудачны. Различные химические и алхимические смеси получались или слишком нестабильными или наоборот горели недостаточно быстро. Сделать надёжную пневматическую систему тоже что‑то помешало. Платина же оказалась единственным металлом, который можно быстро толкать магией, придав маленькому снаряду сравнимую с обычной пулей кинетическую энергию. Ограничиться тонкой плёнкой ценного металла тоже не удалось — при выстреле оболочка гарантированно разрывалась из‑за возникающих чудовищных внутренних напряжений. Нагревать магией воду и использовать давление пара, по идее, никто не мешал, однако местные специалисты с такой относительно простой задачей почему‑то не справились. Несмотря на дороговизну боеприпасов, боекомплект ограничивался лишь носимым отдельным бойцом весом, а по завершению акции выпущенные пули предполагалось собирать для повторного использования. После распада тел убитых игроков, полученная ими пуля оставалась в горке праха, а из местных жителей её легко достать тем, кто не отличается повышенной щепетильностью при ковырянии в кровавых потрохах. Понятно, потери от промахов никуда не исчезнут, потому на открытой местности настоятельно рекомендовалось стрелять прицельно и одиночными выстрелами, благо оптические прицелы тут действовали как в обычном мире. В самом крайнем случае разрешалось отстреливаться короткими очередями от особенно "толстых" противников, и никоим образом не использовать автоматический огонь на подавление. Вот при зачистке помещений можно особо не стесняться — выпущенные дорогие пули никуда не денутся. Кроме автоматов у бойцов капитана имелись магические гранаты нескольких видов и специальные боевые амулеты. А вот вместо привычной защиты приходилось напяливать на свои тела всякое средневековое железо — кольчуги, латы и остроконечные стальные шлемы, хорошо защищающие голову от ударов мечом. Против боевой магии выданная им амуниция тоже неплохо держалась, а к её тяжести постепенно все привыкли.
— Капитан, ваша главная задача провести внутрь отряд магов, — вывел Кержича из раздумий голос полковника в голове, принятый через связной амулет. — Препятствий им не чинить, внимательно относиться к любым их просьбам.
"Угу, к просьбам таких людей пойди не прислушайся", — капитан мысленно сплюнул от досады. — "Да у их главного уровень за трёхсотый давно перевалил, и никого меньше сотни нет! Куда нам против них с сороковым — сорок пятым. Не понимаю, зачем мы этим монстрам вообще нужны, разве только отвлечь внимание противника и героически уйти на перерождение", — от таких мыслей и так скверное настроение пало ещё ниже.
И ведь для отвлечения внимания противника в предстоящей операции предполагалось прибегнуть к услугам обычных наёмников. Те начнут атаку в лоб, а штурмовики Кержича проникнут в злополучную гостиницу через тайный подземный ход, выходящий в разветвлённые городские катакомбы, пользуясь услугами предателя, дабы не поднимать тревоги и избежать столкновения с ловушками. Дальше им требовалось связать боем силы противника, пока маги обезвредят магическую защиту здания. После этого обычная зачистка и можно собирать трофеи. Чем побрезгуют те же маги, увы. И всё равно на подобных акциях раньше удавалось неплохо поднимать желтеньких монет.
— Готовность один, действуем по сигналу, — тихо сказал капитан своим бойцам, рассредоточившимся около входа в катакомбы.