— Зна-ачит, не гар, а всё-таки сье-е-эр? — с непонятной интонацией протянула Вель, откидываясь в кресле — без всякой нарочитой сексуальности — и разглядывая землянина так, будто увидела его секунду назад. Пройдясь взглядом сверху донизу и сделав какие-то свои выводы, женщина совершенно нейтральным тоном поинтересовалась:

— Можно считать договор состоявшимся?

— Думаю, да. Меня интересует профессия конструктора-кораблестроителя, ну и инженера пустотных объектов в качестве второй профильной. Естественно, с технико-эксплуатационными навыками. — собственно, без второй профессии высокоранговые специалисты обходились только во Внешней и на границе Внешней и Средней Сфер, уже в глубине Средней Сферы считалось правильным иметь, хотя бы в низких рангах, смежную специальность. В принципе, для совсем даже не космической Земли работает тот же подход — например, экономисту неплохо бы быть ещё и хотя бы бухгалтером, водителю автотехники совсем не помешают навыки авторемонтника, а, скажем, капитану морского судна очень не лишними окажутся навыки штурмана… Для Внутренней Сферы Содружества работает та же система — инженер-эксплуатационщик пустотных объектов заодно просто-таки обязан иметь навыки техника-ремонтника, пилоты-одиночки изучают навыки навигаторов, техников и кучу прочего, даже штурмовики-абордажники прогрессируют, подтверждая сертификаты щитовиков, погонщиков или пилотов МПА! Внешники, впрочем, не сильно отстают — разве что с сертификатами там не очень, мягко говоря, а вот практические навыки на высоте! Ибо безлицензионные копии баз знаний — для обитателей Внешней Сферы и Фронтира очень актуальный выбор, цены в разы ниже. Но выбор землянина…

— Ты понимаешь, что с базовым КИ, меньшим чем инженерный минимум, ты только учить… базы, по своему выбору, будешь раза в три дольше стандарта, даже с разгоном — никакие импланты на интеллект не помогут? Я уж молчу о наработке навыков? Да и вообще, именно конструктор… ты уверен? — женщина с прищуром уставилась глаза-в-глаза.

— Это, насколько я знаю, мои и только мои проблемы? — подпустил холодку в голос Ал.

— Разумеется. — кивнула дама, став вдруг отвратительно-протокольной. — Общая стоимость обучения, таким образом, составит… четыре миллиона семьсот двенадцать тысяч кредов. Расчётный счёт Академии есть в прайсе. Сбрасываю контракт. — что интересно, повторно требовать отказа от претензий «под протокол» Вель не стала, удовлетворившись коротким «да». То ли действительно приняла землянина за аристо и посчитала, что оному будет «не вместно», то ли понадеялась на шаткость возможных обвинений… вполне обоснованно, в принципе… Контракт, пересланный всё тому же адвокату, был проверен в течение десяти минут, которые Ал провёл, серфя все возможные источники информации об условиях пребывания в Академии для оплативших полный курс учёбы «налом» — некоторые закрытые сайты стали доступными сразу по получении контракта — а ана Вель… да чёрт её знает, чем она занималась, но желания пообщаться не выказывала никоим образом. Нареканий документ не вызвал, а потому после подписания документа на нейросеть землянина упал новый идентификатор — теперь он стал студентом Академии Ставар официально, что дало человеку право пребывания на столичной планете до окончания учебного курса… либо до появления новых обстоятельств.

Академия, как и положено учебному заведению такого уровня, разумеется, предоставляет своим студентам полный пансион — само собой, тем, кому он требовался. Единовременно в стенах сего храма знаний обучается до пятидесяти тысяч разумных — что хотя и не слишком значительно, в масштабах Содружества, но всё же это население вполне себе города, пусть и не самого крупного! А потому Академия — по факту, именно что город, полноценный, со своей инфраструктурой, транспортом, коммунальными службами и так далее… тысяч на двести резидентов. И как в любом городе, имеет место деление на престижные районы и не очень, на центральные улицы и глухие переулки — центр и выселки, так сказать! С чем землянин столкнулся буквально в первый же день своего пребывания студентом…

— Гар Норв, новый студент-внешник, с полной предоплатой, да-да, в курсе… — пробурчал местный «главный по а-хо-чу», оно же кастелян, завхоз, эконом и чёрт знает сколько прочих вариантов. Личность довольно примечательная — нарочито небрежный в одежде, с внешностью старого желчного зануды (не пожилого — старого! что в Содружестве само по себе либо признак крайней бедности, на уровне обитателей Внешней Сферы; либо показатель предельной эксцентричности на грани протеста обществу) — и соответствующим поведением. Одна облезлая лысина в окружении остатков седых волос, покрытая пятнами то ли возраста, то ли какого-то облучения, выглядела — на фоне причёсок (да и лысин тоже — ухоженных, загорелых и гладких лысин, частенько с татуировками/инкрустацией/пирсингом…) окружающих — совершенно диким образом…

— Да, Ал Норв, с сегодняшнего дня студент Академии. — подтвердил землянин, рассматривая уникального персонажа.

— И чего тебе от меня требуется? — не отрываясь от лежащего на столе планшета, поинтересовался старпёр.

— Бухла, девок сговорчивых, веществ почище, но чтоб штырили… и подешевле, лучше вовсе даром. — не меняясь в лице объяснил новый студент. Завхоз на несколько секунд завис, пытаясь осмыслить сказанное — а потом, побагровев, зашипел:

— Ты что, сопляк — совсем атмосферу с пустотой попутал?! Какие тебе девки, какое бухло?! Ты в Академии Ставар, а не в борделе! Вещества у пушеров спрашивай, а не у меня, я с таким дерьмом ничего общего не имел и иметь не собираюсь! Понял, го…нюк малолетний?!

— Во-о-от… Вещества, значит, у пушеров… А я, заметь, пришёл не к пушерам — а именно к тебе. Вот как ты думаешь — зачем я к тебе явился, раз мы оба знаем, что ни бухла, ни девок у тебя нет? — Ал задумчиво потёр подбородок и с насмешкой уставился на собеседника. Соображал дед, надо признать, быстро — не прошло и десятка секунд, как морда деда скривилась, побуряковела окончательно, и на помещение — и пребывающих в оном разумных — обрушился чудовищной мощности грохот! Ал сначала метнулся к ближайшему стеллажу — два шага сделать недолго — и, лишь потом, прижавшись к пластику спиной, попытался осмыслить происходящее… А инстинкты — вбитые куда-то в спинной мозг совокупностью боевых баз знаний, закреплённых многодневными суровыми занятиями в тренажёрах! М-да-а-а… Если бы не там же и туда же вколоченный самоконтроль — землянин сейчас наверняка покраснел бы. Грохот, заставивший его организм без затрат времени на осознание происходящего перейти в боевой режим — оказался всего лишь хохотом этого старого пердуна! Впрочем, после мгновенной (ну, как мгновенной — примерно четыре миллисекунды) проверки Аррадой логов случившегося из оперативной памяти нейросети, объяснение случившемуся нашлось — пенёк замшелый подключил внешние динамики к своему… ну, нечто вроде имплантированного в глотку ларингофона, пожалуй; только, конечно, сверхтехнологичное, внешне неразличимое, исключительно по сигналу передаваемому и найденное! Так заморочиться ради одноразовой шутки?! Второй раз подобное не сработает ни с кем — ну, может, разве какую «тургеневскую барышню» удастся подловить дважды… да и то — под вопросом. И зачем же тогда?

Практически сразу прекративший гогот старпёр оценивающе прошёлся взглядом по студенту и поинтересовался, якобы невзначай:

— Специалист, похоже? И к тому же мод не из последних… Шустрый, а пластику подобного типа я видел… давно, очень давно, и то не слишком похоже — скорее, основы… воевал, студент?

— А какая тебе разница, дед? — Ал, продолжая «прокачивать» ситуацию, уже почти вычислил причины происходящего, и прогибаться под якобы «старенького ветерана» неведомо каких всемировых войн желания не заимел ни малейшего.

— А ты не чересчур наглый, для новичка, да ещё и «вольняги», сопляк?! — вызверился в ответ старпёр, оскалив зубы так, чтобы при известном допущении оная гримаса смогла бы сойти за улыбку.

— А если и так — то что? — землянин, сенсорами Аррады и «крога» мог «видеть» если и не все, то как минимум большинство операций, производимых через нейросеть старика, и увиденное двояких выводов не предполагало. — Перед герцогством долгов не имею — не участвовал ни на стороне врагов Ставара, ни на стороне недоброжелателей или союзников оных… Какие ко мне претензии?

— Догадался, значит… я и говорю — шустрый, даже избыточно, я бы сказал. — собеседник перестал играть «старого ветерана» и почти незаметно, слегка только изменив осанку и мимику лица, «превратился» в того, кем и являлся, судя по всему, в реальности — властное выражение заняло своё привычное место, фигура и моторика больше не производили впечатление дряхлости.

— Ещё раз уточняю — ко мне есть претензии от твоих коллег? — тоном сказанного Ал явно демонстрировал СБ-шнику своё мнение относительно любых возможных «претензий». Да и не только тоном — и так уже этот псевдо-старик подловил новоявленного студента и успел увидеть достаточно, чтобы не притворяться перед ним обычным некомбатантом, неспособным ни на что более опасное, чем нажать кнопку гражданского игольника, направленного куда-то в сторону мишени…