— Олег, мы взлетаем! — В корабельную мастерскую буквально ворвался Стефан, мимоходом задев бедром стол с разложенным на нем снарядом и чуть не перевернув его. Большая часть железок хоть и сдвинулась, но осталась на месте, а вот иглы покатились по гладкому дереву и одна за другой попадали вниз. Олег в принципе мог бы перехватить их телекинезом или просто ладонью, но ему не хватило скорости реакции.

— Ну и? — Чародей раздраженно нагнулся и принялся выискивать пропажу среди слоя устилавшей пол соломы. Зачем её понадобилось в таком месте стелить прежним хозяевам корабля он мог только догадываться, но как бы там ни было, на эту грубую замену мягкому коврику охотники на вампиров не поскупились. Не иначе как они по случаю купили у какого-то крестьянина целый стог сена…Или просто сперли его. — Если наша команда не способна поднять «Тигрицу» в воздух без моего непосредственного участия, то лучше бы нам никуда не лететь и остаться в воздушной гавани. Разорванный контракт с португальцами мы как-нибудь переживем, в отличии от провала на поле боя.

Олег категорически отказывался верить в Судьбу и то, что все на этом свете предопределено заранее. Однако когда оказалось, что подходящий ему по всем параметрам воздушный корабль носит имя «Тигрица», в голове чародея зародились нехорошие подозрения. В конце-концов, существованию божественных сил в данном мире имелись твердые доказательства. И кто-то из подобных сущностей, обладающих невероятным могуществом, вполне мог посчитать забавным немного поиздеваться над молодым боевым магом с крайне непростой биографией. Хотя, возможно, волшебник просто накручивал себя и тот факт, что все когда-либо принадлежавшие ему корабли в названиях несли нечто кошачье, являлся не более чем совпадением.

— Эй, ну это же вроде как торжественное мероприятие. Взлет собранной эскадры и всякое такое… — Стефан неопределенно покрутил в воздухе рукой. — В подобные моменты капитан должен быть на мостике судна, разве нет?

— Кому я должен, всем прощаю, — Олег поднял с пола иглы, а после принялся телекинезом ворошить лежащую под ногами солому. Он отчетливо помнил, что их было пять, да и креплений для них в кончике снаряда имелось именно столько. Четыре он нашел, вот только куда делась еще одна? Не мог же этот тонкий стальной стержень упрыгать в противоположенную часть мастерской или вообще испариться?! — У нас тут не торжественная отправка на фронт, за которой наблюдают с высоких трибун всякие высокопоставленные задницы, готовые беспощадно карать любого, кто проявит слишком мало радости от шанса подохнуть в мясорубке за чужие интересы.

— Какой-то ты сегодня ворчливый, — насторожился Стефан. — Чувствуешь чего? Мне объявить по кораблю боевую готовность и начать заготавливать пули?

— Да нет, вряд ли на нас нападут в ближайшем будущем. Пираты от такого количества явно боевых летательных аппаратов станут удирать быстрее собственного визга. А если вампиры и задумали пощипать Майами, то любезно подождут, давая отлететь нашему флоту подальше от города, чтобы разбить людей по частям. — Силой мысли разбрасывая в разные стороны клоки сухого сена Олег наконец-то обнаружил пропажу, провалившуюся до самого дна и ушедшую в щель между досками. — Просто я думаю, правильно ли мы сделали, что послали письма домой…Причем не только женам, но и в канцелярию Саввы.

Никакой конкретной информации в трижды продублированных на всякий случай посланиях не содержалось. И данный факт сами оказавшиеся в отрыве от действующей армии боевые маги объясняли в тексте ненадежностью используемого способа связи, ведь конверты с письмами мог вскрыть и прочитать кто угодно. В том числе и шпионы противника. Потому они и ограничивались лишь общей информацией: живы, здоровы, вследствие обстоятельств непреодолимой силы оказались на территориях чужого государства. В помощи не нуждаемся, по возможности вернемся домой в кратчайшие сроки…Без уточнения последних.

— Да ладно, наши письма если до штаба и дойдут, то там среди кучи куда более важных донесений точно затеряются, — легкомысленно отмахнулся Стефан. — Сам понимаешь, им сейчас не до нас…

Олегу оставалось только согласиться. Если верить американским газетам, то Дальний Восток и в особенности остров Сахалин, с недавних пор ставший полуостровом, сейчас представляли из себя одну большую зону военных действий. Японцы всеми силами пытались помешать русским геомантам завершить формирование перешейка к одному из крупнейших островов их архипелага. Причем в этом деле жителям страны восходящего солнца помогали англичане, которые при поморщи порталов поддержали союзников переброской небольшого по количеству, но очень-очень боеспособного армейского корпуса, состоящего из одних только чародеев от четвертого ранга и выше. В ужасных битвах, что вспыхивали чуть ли не каждый день, участвовали сильнейшие маги враждующих государств, включая представителей высшей аристократии и вроде бы даже самих правителей. Становилось понятно, почему архимагистр Савва еще не нашел двух своих потерявшихся подчиненных и вещи, принадлежавшие его убившим друг друга ученикам. Некогда было жрецу древних языческих богов заниматься подобными мелочами, когда на горизонте все время маячит противник, а вокруг стоят московские попы и бояре, за которыми тоже вполглаза присматривать надо. Пусть волхв последние столетия и считался верным подданным государства, но среди аристократов вполне могли найтись персоны, которые затаили на него обиду еще с той поры когда столицей страны был Киев! Ну, или чуть попозже там, во времена Дмитрия Донского или Наполеона…Савва ведь отнюдь не всегда являлся могущественным и почти непобедимым архимагистром, с которым даже первым лицам государства связываться могло оказаться чревато. А характером нынешний хозяина всего Дальнего Востока напоминал порох. Такой же взрывоопасный. И пусть после краткой вспышки яростного буйства все почти мгновенно успокоится, разорванным в клочья или просто покалеченным данный факт послужит слабым утешением.

Группировка наемников, которую послали на выручку архипелагу Руа, насчитывала девятнадцать воздушных кораблей преимущественного среднего и легкого класса. «Тигрица» среди них пусть и не являлась чем-то из ряда вон, но основная масса этой сборной авиационной солянки, безусловно, проигрывала новому кораблю Олега в тоннаже, толщине брони, мощности щитов и количестве орудий. Собранных сил было не так много, чтобы разбить флот датчан в решающей битве, но все же вполне достаточно, дабы вымести их с островов пушечными залпами, уничтожением патрулей и бомбардировками полевых укреплений. Грозные и могучие покорители океанов с их большими всесокрушающими орудиями тупо не имели шансов подобраться к летательным аппаратам на дистанцию выстрела, если капитаны последних станут соблюдать разумную осторожность и не приблизятся к противнику слишком близко. Проблему же пополнения припасов, в первую очередь пороха, снарядов и топлива для алхимреакторов, ложилась на осажденный Перленбург. Пусть с высоты нескольких километров орудия этого мира без магии попасть в цель на земле могли если только случайно, но набрать безопасную высоту, подлететь к центру столицы архипелага и только потом начать снижение под защитой её могучих бастинов сумел бы любой идиот, не путающий штурвал с колесом от телеги. Конечно, оставались еще чародеи датчан…Но могучими аэромантами, особо опасными для воздушных кораблей, они никогда не свалились, а война есть война. Рассчитывать обойтись на ней вообще без риска могли разве только идиоты или обладатели как минимум десятикратного преимущества над противником.

Путь воздушной эскадры, движущейся по прямой к архипелагу Руа, протекал без каких-либо осложнений. Погода как на заказ стояла ясная, ну а ветер ни разу не усилился до такой степени, чтобы считаться даже самой слабенькой бурей. Скал и мелей в воздухе по понятным причинам бояться не следовало. Если какие-нибудь монстры и проплывали в глубинах океана, над которым двигались корабли, то они либо не заметили держащейся высоко в воздухе добычи, либо не имели возможности её достать. Несколько раз дозорные замечали торговые конвои или одиночные суда, но с ними летательные аппараты расходились на почтительной дистанции, полностью исключающей какое-либо взаимодействие.

— Вам стоят усилить бдительность, — заметила леди Маргарет через пару дней после вылета из Майами, когда вернулась с совещания, проводимого на борту единственного на всю наемную армаду парящего линкора, назначенного флагманом. Поскольку русские боевые маги на время работы по контракту должны были исполнять непосредственно её приказы как представителя властей Португалии, пожилая сидхе решила разместиться именно на борту «Тигрицы». Олег ни капли не возражал: свободного места хватило бы еще на десяток гостей, собеседником много повидавшая женщина была интересным, а в случае исчезновения части сокровищ из под охраны в лице автоматронов вместе с мутировавшей эльфийкой, он знал, где живет она сама и её родня. — Передовой патруль заметил высотного разведчика. Судя по флагам — датчане.

— Что-то далековато они забрались, — озадачился Олег, с комфортом устроившийся на носу судна в компании Стефана и раскладного столика с легким завтраком на пять-шесть персон. Маг-егерь сосредоточенно подтачивал продовольственные запасы корабля, а владелец судна просто наслаждался теплым солнцем и свежим морским ветром, заодно присматриваясь поближе к своим новым матросам. Среди них, как он и предполагал, наблюдался полный интернационал. Американцы, канадцы, шотландцы, индейцы, индусы, негры, азиаты, всевозможные смески или метисы, парочка сатиров греческого происхождения и даже один оборотень из обращенных, которому по полнолуниям приходилось накачиваться крепчайшим алкоголем до отключки, предварительно заперевшись в пустой каюте. По идее хватило бы и какой-то одной из мер предосторожности, этот перевертыш очень плохо сопротивлялся алкогольной интоксикации и худо-бедно научился подавлять свои животные инстинкты в достаточной мере, дабы удерживаться от попыток открыть дверь, отделяющую его от возможной добычи, однако парень предпочитал перестраховываться. Впрочем, для наемников всех мастей подобные пестрые сборища не были чем-то необычным, высокий риск, повышенная мобильность и огромная убыль кадров по естественным причинам вроде гибели бою или получения тяжелых ран способствовали тому, что под одним одним флагом оказывались люди и нелюди, казалось бы не имеющие между собой ничего общего. — До границ архипелага еще ведь километров сто, если я правильно помню карту?

— Не знаю, может быть. — Пожала плечами сидхе. — Я не разбираюсь в морской навигации, наверное могли и ближе оказаться, если ветер был попутной…Но сто километров для летучих кораблей — не так уж и много, уже сегодня к вечеру, в крайнем случае ночью, мы должны оказаться в Перленбурге. А потому — усильте бдительность! Ваши люди должны быть готовы к столкновению с врагом, а пушки заряжены!

— Да ладно вам, у датчан почти нет авиации. А мы к тому же летим не в гордом одиночестве, а посреди движущейся по всем правилам воздушной армады с тыловым и фланговым охранением, а также высотными и передовыми дозорами. — Олегу идея объявить боевую готовность на его судне не понравилась. До столкновения с противником еще оставалось очень и очень далеко, матросы запросто могли перенервничать перед грядущей схваткой, а порох набрать из богатого водяными парами морского воздуха и попросту отсыреть. — Сейчас абсолютно нет смысла готовиться к бою. Вон, у наших соседей и вовсе танцы на верхней палубе и музыка играет…

— Ушастое отродье! — Вопль, долетевший с палубы соседнего корабля, двигавшего парой сотен метров левее и чуть ниже «Тигрицы», атмосфере праздника соответствовало мало, несмотря на продолжавшую звучать музыку. Присмотревшись к воцарившемуся там кавардаку, Олег почувствовал, как его хорошее прежде настроение стремительно ползет вниз. Мужчина в дорогой одежде, то ли капитан, то ли кто-то из офицеров, громко вопил и охаживал кнутом тщетно пытавшуюся спрятаться или найти защиты у других людей светловолосую девушку, чью наготу скрывали лишь парочка лоскутов ткани и отчетливо просматривающийся между головой и плечами широкий черный ошейник.

— Хм, а вот мне давно было интересно, отчего эльфы имеют репутацию серьезных воинов и колдунов, которые на равных с английскими аристократами и которых лучше не злить, но несмотря на это их женщин, славящихся своей красотой, можно найти чуть ли не в каждом элитном борделе. — Олегу с такой дистанции сложно было оценить форму ушей избиваемой девушки, однако Стефану для подобного не требовалась ни подзорная труба, ни магия. — Как думаешь, может стоит у старушки спросить? Ну, она же наверняка знает, ведь сама одна из них…

Олег разговаривать на подобные темы с леди Маргарет категорически не желал, однако пожилая сидхе безошибочно расшифровала полные любопытства взгляды, бросаемые магом-егерем в её сторону, а после потребовала перевести слова Стефана. А когда, несмотря на отчаянное сопротивление капитана корабля, все-таки узнала, что именно вызвало его интерес, то вопреки ожиданиям чародея не разозлилась, а рассмеялась.

— Вы правда думаете, что все у кого есть острые уши равны между собой?! Разочарую, в этом плане мы ничем не отличаемся от людей. Есть могущественные и богатые лорды, сидящие в роскошных и крепких замках, откуда они правят своими владениями, и есть простолюдины или рабы, которым зачастую даже их собственная одежда не принадлежит. — Заступаться за девушку одной с ней расы, истязаемую на соседнем судне, леди Маргарет определенно не собиралась. Зимняя сидхе, казалось, просто не замечает криков боли бедняжки, с которую буквально спускали шкуру. Олег не знал, чем конкретно та провинилась, но наказывали её воистину жестоко! Даже расстояние не мешало заметить на её светлом теле свежие багровые рубцы, а вопила она так, что слышно было на километры! — Нет, в древности окруженные со всех сторон врагами сидхе действительно являлись намного более едиными и дружными, чем сейчас. И каждого представителя нашей расы соплеменники старательно обучали известным им ремесленным или боевым искусствам, а также магии…В определенных пределах, чтобы конкурента себе не взрастить. Но сейчас все не так.