– Зачем? «Плешки» мы и без него легко определяем, а знать, что за гадость там – иприт, зоман или переродившийся фосген – так без особой для нас разницы, все равно без «химки» ни шагу.

– Ну, и ладно, – ответил Проха, закидывая насос к изголовью своего, общего с Марго ложа… теперь уже – бывшего своего.

«Как-то оно будет на новом месте, да и найдем ли «стаю»? город большой, а теперь и пустынный, – подумал парень. – Впрочем, даже если не сможем найти, с таким складом – мы будем желанными гостям в любой компании, главное, не расслабляться и не выкладывать всю информацию сразу…»

…шагах в пятидесяти от домика, помахав на прощание руками в направлении предполагаемого охранного поста, Проха и Марго уже готовы были надвинуть на лица респираторы и защитные очки, больше похожие на маски для подводного плавания, как, спохватившись, парень сказал:

– Какой дорогой пойдем?

Идти на знакомое место всякий раз одним и тем же путем считалось плохой приметой. Немного подумав, Марго решила за обоих:

– Двинемся по бульварам, на пересечении с проспектом свернем, а дальше, по проспекту – дворами, я те места неплохо помню, там достаточно просторно, чтобы «плешки» не накапливались, и развалин немного должно быть.

Проха кивнул в ответ, закрывая лицо респиратором и одновременно пытаясь достать из самодельной набедренной кобуры пистолет перед тем, как наглухо запахнуть плащ химзащиты.

Двинулись небольшим уступом – первой Марго, парень в двух шагах позади и левее, стараясь контролировать взглядами каждый свою сторону улицы, верхние этажи домов, крыши, подвальные отдушины. По бывшим студентам за все время их пребывания в мертвом городе стреляли всего пару раз, но ощущения тогда были такими, что повторять их не хотели ни Проха, ни Марго. Пустынный тихий город давно уже не пугал невольных поисковиков отсутствием людей, животных, птиц и даже когда-то пышной зелени бульваров и скверов. И раздающиеся порой странные звуки отрывающихся от стен слоев штукатурки, ударов от падения мертвых деревьев, свистящий, раньше не замечаемый шум ветра – все стало привычным после нескольких десятков дальних, в несколько суток, прогулок.

Но вот, часа через два неторопливого, полного напряженного внимания движения по бульварам и началу проспекта, когда до намеченной цели оставалось совсем недалеко, Проха и Марго остановились, чтобы передохнуть, глотнуть водички и покурить. Такая передышка была необходимой, особенно учитывая, что дальнейший путь им предстояло проделать в противогазах, сменив хозяйственные перчатки на руках на плотные прорезиненные рукавицы, превратив плащи химзащиты в комбинезоны и обувшись в непременные «боевые» бахилы – вообщем, предприняв все меры предосторожности, памятуя слова оракула, о возможных опасностях боевой химии в районе их цели.

– Стоп, что это? – прислушиваясь к странным звуками, родившимся на проспекте, сказал Проха, вынимая изо рта трубку.

Марго тут же перехватила горячий чубук из рук своего спутника, сунула мундштук под респиратор, жадно затянулась и только после этого прислушалась.

Они стояли в гулкой, продуваемой подворотне, открытые со стороны трассы и огромного двора между многоэтажными домами, превратившегося в захламленный пустырь, полный не только «плешек» и «провалов», но и обыденной, торчащей из железобетонных блоков арматуры, битого кирпича, полусгнившей мебели, почерневших стволов умерших деревьев.

Со стороны проспекта, быстро приближаясь, доносился странный, давным-давно забытый в городе шум льющейся фонтаном воды и механический шорох, будто разбрасываемого песка.

– Куда? – мгновенно оглянулся по сторонам взглядом затравленного зайца Проха.

– На проспект, – быстро сориентировалась не менее напуганная неизвестностью Марго. – Я там видела подъезд без «плешки»…

Подхватывая установленный на расстеленном куске полиэтилена вещмешок и на ходу запахивая полы уже расстегнутого плаща, Проха подумал, как им повезло, что не успели распаковать свои рюкзаки, иначе половину такого необходимого в пути имущества пришлось бы бросать на произвол судьбы. И еще им повезло в том, что Марго не ошиблась, и подъезд без малейших следов отравы при входе оказался совсем рядом от подворотни. Туда они и ворвались, мешая друг другу, забыв обо всем мыслимых и немыслимых мерах предосторожности, буквально взлетели на площадку между первым и вторым этажами и встали по бокам от оконного проема, скалящегося на улицу острыми осколками выбитых стекол.

Зрелище, представшее перед их глазами с высоты полутора этажей, было фантастическим в своей невероятности. По пустому, широкому, восьмиполосному проспекту двигались почти бесшумно, уступом, четыре огромных автомобиля – или как они там, у пришельцев, назывались – восьмиосные монстры с небольшими кабинами и невероятных размеров баками. Из довольно примитивных дождевальных установок в передней части машин с шумом вырывались фонтаны воды, смешанной, похоже, с мыльным раствором, во всяком случае, стекая к обочине, жидкость переливалась и пенилась не хуже, чем в старые времена в ванне Марго. Из задней части машин с сухим, жестким шумом разбрасывались в разные стороны маленькие голубоватые капсулы, и если водой автомобили пришельцев поливали лишь проезжую часть, то голубой песок летел гораздо дальше – к стенам, в разбитые окна домов, в подворотни, арки, проходные дворы, покрывая обезображенный боевой химией асфальт и редкие полоски пустынной земли тонким, едва заметным слоем.

«Дегазация… – сообразил, чуть успокаиваясь, Проха. – Дегазация, дезактивация… неужели, правда? И в самом деле «ужасные» пришельцы приводят в порядок не по их вине пострадавший город?»

Иной раз, от скуки, на отдыхе, в «стае» слушали старенький, плохо ловящий далекие станции радиоприемник, но тому, что говорилось, казалось бы, привычными дикторами – категорически не верили, как яростно не верят подростки в детские сказки. Всем выживающим в городе чудилось, что нет и не может быть ныне на этой планете иной жизни, чем среди руин, остатков отравляющих веществ и в борьбе за насущное пропитание.