…Шел час за часом. Нервы Ратникова и Маркова были напряжены до предела. Наконец, они услышали тихий голос Оксаны.

– Барханчик… хороший песик, хороший… – ласково приговаривала она, предлагая собаке добрый кусок свежей баранины и отвязывая от крышки люка поводок. Пес знал Оксану, не раз принимал из этих рук гостинцы, поэтому к ее ночному визиту отнесся спокойно. Поглаживая Бархана по спине, Оксана незаметно увлекала псину за собой. За сараем она захлестнула поводок за ствол чахлого дерева, кинула собаке кость с ошметками мяса – надолго хватит – и заторопилась обратно к погребу.

На полпути к «зиндану» Оксана остановилась и прислушалась. Все было спокойно. Дождь, надоедливо моросивший весь день, прекратился, лишь слабый ветерок играл верхушками деревьев. Из-за низко стелящихся туч, насыщенных влагой, ночь казалась непроглядно черной. По земле ощутимо тянуло бодрящим холодком.

Оксана отомкнула замок, через считаные секунды пленники оказались наверху.

– Часовых двое, – зашептала Оксана, передавая Сергею штык-нож и пистолет. – Один у крыльца, второй находится в БТРе. Видела, как вечером бронетранспортер заправляли горючим. Остальные спят.

– Хорошо, – проговорил Ратников, обдумывая дальнейшие действия.

К «бронику» не подобраться, прежде надо ликвидировать часового у крыльца, иначе он немедленно поднимет тревогу. Значит, надо убирать обоих. Стрелять нельзя, придется действовать ножом.

Надо спешить. Скоро в горах забрезжит рассвет.

Ратников и Марков в обход сарая по-кошачьи неслышно приблизились к дому. Замерли, впечатались спинами в стену. Всего несколько шагов отделяло их от крыльца и часового.

Дораев услышал приближающиеся шаги и отбросил в сторону окурок. Тот угодил в дождевую лужицу и, пшикнув, погас.

– Ты, Оксана? – спросил Дораев, стараясь придать голосу как можно больше теплоты. Ему хотелось удержать ее рядом с собой, немного поболтать и тем самым убить время, которого до конца смены оставалось еще очень много.

Луч фонаря уперся в грудь Оксаны.

– Убери свет, Шамиль, – кротко попросила она, прикрывшись ладошкой. – Ослепил совсем.

В этот момент на голову Дораева, обтянутую шапочкой-чеченкой, обрушилась тяжелая рукоять штык-ножа. Приняв легкую и почти мгновенную смерть, часовой беззвучно повалился на землю.

Марков поднял выпавший из его руки фонарь и передал его Оксане. Обыскали карманы, но, кроме увесистого китайского «ТТ» ничего не нашли. Подхватив труп под мышки, затащили его за угол дома.

На ликвидацию часового ушло не более минуты. Оставался еще один, в бронетранспортере, этот орешек мог оказаться покрепче.

БТР большой железной черепахой дремал у изгороди. Люки машины были плотно задраены, скрывая в металлическом брюхе боровшегося со сном Иссу, дублера механика-водителя.