И зеркало неизменно отвечает ей в своей чопорной старомодной манере:

После этих слов настроение королевы сразу улучшается, появляется румянец на щеках, становится легко на душе. Наступает то, что она называет счастьем.

Однако Белоснежка тем временем взрослеет, и с каждым днём всё более ослепительной становится её красота, которую не спрячешь ни на конюшне, ни на кухне, ни в чулане, ни под слоем муки и пыли. Честно сказать, королева совсем уже и думать забыла о том, что у неё есть падчерица, как вдруг…

В очередной раз спросила однажды утром королева и услышала в ответ:

– Как? Кто? Немедленно покажи мне её! – завопила королева, и зеркало показало ей Белоснежку.

Сначала королева глазам своим не поверила, усмехнулась. Белоснежка! Вот эта дурнушка – и красивее её? Впрочем, все предыдущие годы зеркало говорило, что королева прекраснее всех на свете, и она ему верила. Но если зеркало тогда правду говорило, то, наверное, говорит её и сейчас? С одной стороны, в мире существуют общепринятые стандарты красоты. Но что, если своей красотой Белоснежка нарушит эти правила? А что, если люди вслед за зеркалом признают внешность Белоснежки новым каноном красоты?

С этого момента королева начинает ненавидеть Белоснежку в десять – нет, в сто! – раз сильнее прежнего. Придумывает для неё всё новую и новую работу, заставляет спать в каморке без окон, пилит своего мужа, если тот осмеливается хотя бы взглянуть на свою дочь. Но чем больше измывается над падчерицей королева, тем сильнее терзает её зависть и ревность, и нет теперь ей от этого покоя ни днём, ни ночью. Особенно ночью.

Пришло лето, накрыло дворец душным одеялом. От жары ненависть королевы распаляется всё больше – хотя, казалось бы, куда же ещё? Теперь мачехе уже недостаточно просто помыкать Белоснежкой, недостаточно делать вид, что она просто не замечает её. Королеве хочется, чтобы падчерица взбунтовалась, и тогда можно будет обвинить её… да в чём угодно, хоть бы и в государственной измене, за которую, как известно, положена смертная казнь. Но девушка на провокации не поддаётся, держит язык за зубами и молча смотрит на мачеху. Чувствует, как та теряет уверенность в себе, теряет силы, а это значит, что с каждым днём Белоснежка становится всё сильнее. И красивее.

И зеркало тоже подтверждает.

И снова, и снова повторяет это, хоть каждые пять минут его спрашивай.

Теперь королева знает, что ни сломить, ни победить девушку ей не удастся.

Значит, остаётся только один выход: Белоснежка должна умереть.

Королева зовёт к себе егеря.

– Отведи Белоснежку в лес и убей её там, – говорит она ему. – А после того, как убьёшь, вырежи её легкие и печень и принеси мне.

Егерь не спорит, молча соглашается, потому что королева обещает щедро заплатить за это злодеяние, а у егеря дома жена, дети…

Егерь ведёт Белоснежку в лес, она идёт спокойно, убежать не порывается, и даже не плачет, когда он наконец достаёт нож и направляет его в грудь девушке. Вместо этого она лишь задаёт короткий вопрос:

– За что?

Этот вопрос ставит егеря в тупик. Он привык к тому, что люди, оказавшись в смертельной опасности, кричат, мечутся, пытаются убежать подальше…

А действительно, за что?

Егерь опускает нож.