Моим соперником был мужчина. Тот самый блондин, на которого я ставила в прошлый раз. Вид у него был неважный. Такой же, как и у меня.

– Его зовут Теренс Ноксвил. В прошлой жизни он писал…

– …литРПГ, – шепотом закончила я за Макса.

И мысленно добавила: «Бой будет жарким».

– Можешь скинуть свой капюшон, Кара, – обратился ко мне Тим. – Все равно госпожу Грант здесь все знают. Пока ставки против тебя – ты сильная, но ты девчонка. Которая прежде в бою не была. Но это тебе только на руку.

И тут я подумала, какой меня воспринимали люди, собравшиеся вокруг арены.

Восходящей звездой Пантеона, купавшейся в роскоши? Любимицей светских дам Либрума? Дерзкой бывшей подружкой господина Феррена, которая пришла сюда, чтобы сбросить пар и испытать себя?.. Да, небось именно так они и считали. Правду разглядеть всегда нелегко. Наверное, мой соперник тоже придерживался этого мнения.

Я перевела острый, взволнованный взгляд на него. Он стоял, нервно потирая руки и оценивающе смотрел на меня. Нет, господин Ноксвил не расслаблялся. Видел, что я была мельче, неопытна, но не факт, что слабее. И, как и он, на взводе.

Ведущий сделал краткое объявление, и едва я услышала громкое «Начали!», приступила к созданию зверя.

На арене скорость решает все, поэтому заранее к этому подготовилась. Вспомнив свой первый опыт в материализации у ловца душ, создала гибкое мощное женское тело. Черное. Как и мое настроение. Девушка была больше меня, крупнее и злее. Мощные крылья, как у дракона, позвоночник с острыми шипами, собранные в хвост волосы, пропитанные с середины длины ядом, острые клыки и такие же острые длинные когти. Она была с ног до головы увешана разного рода оружием, и им же сама и являлась.

У Теренса был человекообразный ящер. Темно-зеленый, мускулистый, клыкастый, шипастый, но не хвостатый. Вместо этого у него были крылья. Что ж, значит, придется полетать.

– Кара, ты справишься! – подбодрил меня воодушевленный предстоящим шоу Макс, но я его оптимизма не разделяла.

Если наши с господином Ноксвилом силы окажутся равными, то победит более стойкий.

И более мотивированный.

– Надеюсь, это буду я, – шепотом пробормотала я и заставила свою воительницу принять боевую стойку.

С минуту она кружила напротив ящера, примериваясь к противнику, делая обманные движения, но не нападая, чтобы проверить его скорость реакции, а затем… Зверь Теренса кинулся первым. Попытался впиться зубами в шею, загрызть, но воительница увернулась и, тряхнув отравленными волосами, оставила на его морде дымящийся алый след. Ящер взревел и бросился на нее с утроенной силой. Мои губы зашевелились с удвоенной скоростью – и она, взмахнув крыльями, стремительно поднялась в воздух и, запрыгнув на спину ящера, стала драть плоть когтями, пытаясь не убить – а лишить того возможности летать. Потому что все во мне протестовало против уничтожения пускай и опасной, чужой, но ожившей на время фантазии.

– Те-ренс! Те-ренс! Те-ренс! – ревели зрители, и его зверь, расправив плечи и схватив противницу за ногу, рывком сбросил ее на землю.

Острая боль пронзила голову, сердце заколотилось с бешеной скоростью, и моя материализованная фантазия подернулась рябью. Чудом смогла удержать концентрацию в последний момент. Послышались разочарованные голоса с трибун, улюлюканье… А злобный ящер, не теряя времени даром, кинулся на противницу, желая ее добить. Навалился всей тушей, стал молотить кулаками, и каждый его удар отзывался болью во мне.

Как-то отстраненно отметила, что Теренс мог бы вести себя агрессивнее. Видимо, он хотел просто заставить меня сдаться, не нанося при этом серьезного урона здоровью. Но пойти на попятную я позволить себе не могла. К сожалению. С трудом дыша, превозмогая чудовищную мигрень и муки совести, направила руку воительницы к поясу. Туда, где висел кинжал. В мгновение ока она его извлекла и одним резким ударом всадила в спину ящера. Тот отшатнулся, взревел, а мое создание, воспользовавшись удачным моментом, столкнуло с себя противника и тут же накинулось на него сверху.

– Врежь ему, Кара! – выпалил Макс, от напряжения подскочив на месте.