— Это исключено! — из замаскированной дверцы в комнату вошёл дворцовый маг Аккурат. — Он вообще не пользовался магией. Я не мог не почувствовать.

— Пустить слух о том, что мы в ссоре — отличная идея. Эдак ведь к нему запросто могут обратиться настоящие заговорщики… — потёр руки Саспект. — Какая шикарная будет игра! Осталось найти повод.

— Ну, за этим далеко ходить не надо, — улыбнулась королева. — Сегодня на виду у половины зала, он предпочёл твою дочь виконтессе Целле.

— Чтооо?! Целле? Этой худосочной дылде? — вскричал в притворном возмущении Аккурат, и ухмыльнулся.

— Мне доносили, что парню нравятся тощие девушки… — задумчиво проговорил князь. — Надо поговорить с Дивой. Она давно просила поручить ей какое-нибудь важное дело. Думаю, теперь удачный момент.

Аудиенция продлилась минут тридцать. Молодёжная кампания, из которой выдернули Ивана, никуда не разошлась. Он подошёл к танцевавшей с ним виконтессе Целле, от чего она приосанилась, одарив парня благодарным взглядом. Все присутствующие невыносимо фонили любопытством, но старались не пялиться на вернувшегося мага, держали лицо. Интересующий всех вопрос задала пышнотелая глуповатая девица:

— Как прошла аудиенция с её величеством?

— Замечательно, — улыбнулся Ваня. — Очень мило поболтали. Меня расспросили про дела, про завод эликсиров. Обещали полное содействие всем начинаниям.

Сказано это было таким тоном, словно поболтали два старинных друга, а не монарх и молодой маг. В воздухе повисло изумление вперемешку с потрясением. Не обошлось без восторженных и даже влюблённых взглядов.

Видя, как Целла заглядывает ему в рот, Иван сознательно пошёл на обострение. Он привёл её к столу с изысканными закусками и принялся рассказывать о простой пище портовых грузчиков. Ваня думал, что, узнав происхождение кавалера, сиятельная госпожа ретируется подальше от простолюдина. Каково же было его изумление, когда девушка не стала воротить нос и с большим вниманием слушала портовые байки. На то, как она заразительно смеялась в нужном месте парень пару раз даже засмотрелся!

Рассказы перемежались приготовлением народной еды — бутербродов, благо стол ломился от разных ингредиентов, из которых можно было составить огромное количество комбинаций. Целла с энтузиазмом поддержала игру в составление необычных блюд и даже внесла несколько весьма толковых предложений.

Поскольку кампания прилипчивых молодых людей и не думала отходить от парочки, Иван был вынужден вовлечь в процесс приготовления и этих незваных гостей. Впрочем, так получилось даже веселее. Он поймал разносчика и попросил его принести пучок деревянных шпажек, поскольку на столе ничего подобного не было. Парень влёт понял короткое объяснение и буквально через пять минут принёс искомое.

Потом гости увлечённо составляли бутеры, выкладывая на тонко отрезанный слой хлеба слои из самых безумных комбинаций. Накрыв будущий шедевр последним слоем корочки, тонко срезанной с булки, Ваня повтыкал шпажки в хлеб на расстоянии пары пальцев друг от друга. Наконец разрезал булку между шпажек, получив канапе.

Внимательно следящие за действием зрители пришли в восторг, когда парень подхватил необычное блюдо за шпажку и отправил в рот. Те, кто сделал бутер неудачно или из неподходящих ингредиентов, потерпели фиаско потому, что их изделие развалилось либо на этапе отрезания, либо на этапе поглощения. Удивительно, но никто не расстроился. Наоборот, все пришли в возбуждение, веселясь как дети, когда кривые поделки падали на пол или не помещались в рот. Взрывы хохота и визг дам привлекли внимание и надолго заняли публику. Под шумок Иван вытянул Целлу из толпы, и они незамеченными выскользнули из зала.