«Благотворительный вечер», в глазах Артёма, оказался банальной показухой, хоть и весьма дорогой. Толпы осунувшихся и исхудавших людей собрались вокруг банкетных столов, объедая угощения, подобно саранче, пожирающей посевы.

На сцене, надрывая глотки, современные звёзды эстрады, исполняли последние хиты этого года, треть которых посвящалась Хозяину (так требовал дресс-код). Максимально реалистично артисты имитировали сострадание к эксплуатируемому классу, на который, в реальности им было плевать даже сильнее чем власть имущим. Последние, хотя бы воспринимали пролетариат, как ресурс, пускай и не особо ценный.

Пролетариату на выступающих лицедеев, было также фиолетово. Они были целиком и полностью сосредоточены на еде.

— Такое ощущение, что они месяц ничего не ели. — грустно подметил Артём, ощущая гнетущую тяжесть на сердце. Он вдруг ощутил себя бутылкой из-под дорогого вина. Дабы наполнить её изысканным напитком приходилось без пощады топтать тазы с виноградом. И теперь, эти выжатые шкурки от ягод удобряются подачками с барского стола.

— Они вообще ничего не ели с самого рождения. — ответила Маша, которая находилась рядом. Они оба сидели за отдельным столиком, попивая чай — Вернее, то чем питаются бедняки нельзя назвать едой.

— А что они едят? — поинтересовался Артём — В школе нам постоянно твердили, что средний рацион простого рабочего примерно тот же, что и у нас, только поменьше.

Маша рассмеялась грустным, обречённым смехом. Этот тон невольно заставил Артёма чувствовать стыд от своих «знаний».

— Вас дурят. — коротко ответила служанка.

Маша встала и отошла на пять минут. Вернулась она, держа в кулаке горстку сухарей в форме шариков.

— Попробуйте. — сказала она, протягивая Артёму загадочное лакомство.

Мальчик сначала размягчил слюной, а затем раскусил чёрствый сухарь.

— Странный вкус, — сказал он продолжая хрустеть — Вроде и вкусно, но, ощущается какой-то чуждый человеческому вкусовому рецептору аромат. Очень похоже на собачий корм.

Маша иронично выгнула бровь.

— Что значит «похоже»?

Поняв смысл вопроса, Артём выплюнул сухарик и откашлялся. Служанка заботливо похлопала его по спине.

— Это мы ели на завтрак обед и ужин. — объяснила она — Раньше, сухим кормом питались только безработные. Но после заражения полей и техноферм, количество доступной пищи в мире сократилось. Цены даже на хлеб стали такими, что все граждане ниже категории «В», а наиболее бедные и из «Б»-ранга, вынуждены переходить на животный камбикорм и кошачьи консервы.

— Кошачьи консервы?! — Артём пришёл в ужас и не смог сдерживать крик. Но его никто не слышал. Зал потонул в какофонии чавканья голодных работяг под аккопонимент пения артистов.

— Всё настолько плохо? — Артём был в ужасе — Нам в школе рассказывали о сухпайках бедных, но я представлял себе нечто другое. Например, булку, кусок копчёной колбасы и… и…

Артём заикнулся, когда Маша покачала головой.

— Когда в трущобах повысился спрос на животный корм, то Хозяин отдал химикам приказ сделать этот продукт более усваиваемым для человеческого желудка. Позднее, когда оказалось, что народу не хватает клетчатки, то начали продавать овощные помои, которыми кормят свиней. Тот, кто научится варить из них суп, сразу становится шеф-поваром и довольно быстро набирает средства, чтобы вырваться из трущоб.