— Ха! А ты не так прост, как кажешься… Но послушай меня, сынок. Эти сокровища по праву мои и Ларго. Мы годами проливали за них пот и кровь! А ты с Юрием лишь подвернулись мне под руку. Вас можно заменить на пару других спонсоров, без карты-то вам всё равно не найти сокровищ. А на счёт команды я вот тебе что скажу: никто не просил тебя нанимать корабль и солдат! Мы с Ларго и сами вполне можем это обеспечить. Всё что требовалось от вас — это вытащить меня с этой долбаной «Зари» и помочь добраться до Ларго. Всё! За это вы и получите плату. А остальное мы сделаем сами.

— Стоп! — гаркнул Борис. — Вот поэтому я и найму команду и корабль — не хочу, чтобы твои дружки выкинули меня в открытый космос. За сокровищами полетим мы с нашим экипажем и на нашем корабле.

— Даже если и так, всё равно это не значит, что вам должны достаться проценты! Мой расклад таков: мы с Ларго получаем девяносто процентов, а чтобы компенсировать ваши расходы и приумножить потраченную сумму вам будет достаточно десяти…

Спор продолжался долго. Сидя в кают-компании за столом Борис и Джон обсуждали дальнейшие планы и решали вопрос дележа шкуры неубитого медведя. Юра, как ни странно, не вмешивался. Ему был больше интересен сам процесс охоты за сокровищами нежели их наличие. В конце концов решили поделить поровну между всеми, каждому доставалась четверть от заветной добычи.

Тем временем планета со «Втулкой» была уже совсем близко. Так называемую «Втулку» обнаружил исследовательский корабль Земной Федерации на планете Утория несколько лет назад. Это было огромное сооружение, построенное очень давно неизвестной расой с неизвестной целью. Она представляла из себя что-то вроде гигантской втулки или трубы, почти двух километров в диаметре и около пяти в длину. Её стенки были не цельнометаллическими, а с помещениями и механизмами внутри, которые люди приспособили под свои нужды. Людям нужна была военная база в этой части космоса для борьбы с пиратами, для противостояния вальморам, часто нападающими на пролетающие в этой части космоса торговые суда и для увеличения влияния новообразованного союза уцелевших землян. Базу решено было сделать именно тут. Это экономило не только время, но и деньги.

Были организованы тренировочные комплексы, завезли недостающее оборудование. Оборону держать здесь было легко, благодаря готовой монструозной конструкции, защищающей почти со всех сторон. А неподалёку поселились так называемые вольники. Это были люди, которые не желали жить в Федерации и считали, что каждая страна должна жить своей отдельной жизнью, со своими законами, границами, как это было до вторжения. Они организовали несколько своих лагерей неподалёку, завезли всё необходимое, занимались сельским хозяйством, добывали руды. Со временем вольники или как их ещё называли «борцы за свободу», организовали что-то вроде небольшого государства с армией, правителем и несколькими небольшими поселениями на нескольких планетах.

Изредка на «Втулку» и государство борцов за свободу нападали вальморы или пираты. К счастью атаки удавалось отбивать. Со временем у Федерации появились финансовые трудности, и «Втулка» перешла в руки частной военной компании «Ойрай», в которой когда-то служил Бизон.

— Ну вот чепстное слово, что вы тут забыли, а? Вот я вам сразу скажу: здесь ничего хорошего нетпф! Понимаешь, да? Летели бы мы лучше куда-нибудь на Землю, в Новый Париж… Знаете, как там красиво в это время года? — Еле выговорил Виктор Степанович, чьи нейроны буквально купались в этиловом спирте, вошедшему в кабину Борису. — Вот совершу я сепчас посадку и что? Ну что тут нужно таким как вы? Ик! Тут же одни солдатпфы! Честное слово, ни одной бабы симпатичной даже нет.

— Ох ни за слабым полом мы сюда прилетели, Виктор Степанович, ох ни за ним! Дело у нас тут есть. Крайне важное! — успокаивал капитана Борис. — Но если это вас так беспокоит, мы тут не задержимся, максимум денёк и всё, дальше полетим за бабами и выпивкой, всё как вы любите.

— Так что же ты молчал тогда, паразит? Это же совсем другое дело! Тогда я с вами, щесное слово! Вот сейчас я его как посажу, вот смотри, вот так, раз! — капитан слегка надавил на штурвал, «Мгла» слегка развернулась. — Два! — дрожащий палец нажал на какую-то мигающую зелёным цветом кнопочку — из звездолёта выдвинулись лапы, заменяющие ему шасси, — Три! — «Мгла» с лёгкостью приземлилась на выдвинутые лапы и чуть отпружинила за счёт амортизаторов. Внутри толчок был почти не ощутим. — Вио… Как же его? Ну это… Ву… Тьфу ты, гадина! Вуаля! Добро пжалвать на Уторию, «Втулка» прямо по курсу, господа! Можете отстегнуть ремни и идти по своим делам. Тока быстренько. Понятна?

— Понятно, понятно. Идём Юра, у нас куча дел. Джон ты останешься здесь. Не хочу, чтобы тебя увидели здесь и случайно арестовали.

Звездолёт сел внутри «Трубы» на одной из посадочных площадок. Со скрипом спустился проржавелый от времени трап. Первым вышел Юра, поскользнулся на выпавшей из кармана банановой кожуре и с диким криком улетел в направлении двери ведущей внутрь стенки «Трубы», попутно не забывая обматерить Бизона, пилота, свою жизнь и Африку, являющуюся родиной бананов. Ничуть не удивлённый этим, Борис, аккуратно спустился по трапу, обойдя кожуру.

— Что-то здесь не так, — прошептал Борис. — Никто нас не встречает… А если бы мы были врагами? Слишком тихо здесь, и нет никого. Нужно двигаться в командный центр, благо я ещё со времён своей службы здесь помню где он.

Темвременем Юра поднялся на ноги, отряхнулся и последовал за своим другом. Пройдя тесными коридорами мимо нескольких помещений друзья, если их можно было теперь так назвать, вошли в небольшую комнату, где им удалось наконец встретить человека, спящего за кучей мониторов.

Увидев его Борис подошёл к столу и ударил по нему кулаком с силой, отчего раздался сильный грохот. Бедолага вскочил, недоумённо посмотрел на потревожившего его сон мужчину слегка прищурившись, потом на Юру и произнёс высоким голосом довольно спокойно:

— Где мои очки? Вы случайно не видели? — Незнакомец стал шарить по столу руками в поисках. — Ах, вот же они! — В его голосе зазвучала неподдельная радость. Надев их, он вновь взглянул на вошедших. — Так, и что тут у нас? Вижу, вижу! Хотите поступить на службу значит? Хорошо, хорошо, солдаты нам нужны, у нас знаете ли пару недель назад ЧП приключилось, так что у нас теперь дефицит кадров. Но кого попало мы не берём, знаете ли — мы серьёзная организация, так что мы вас для начала проверим. По вам я сразу вижу, — незнакомец указал на Юру. — Вы человек способный, активный, наверное, и прокачанным умом отличаетесь. А вот вы! — на этот раз палец указывал на Бориса. — Вы видимо не боец, так сказать, да с мозгами у вас проблемы, судя по выражению лица. Вы про Систему вообще слышали? Или она вас посчитала существом неразумным и обделила своим вниманием?

— Слушай сюда, кретин! — протрубил громовым басом Борис. — Мы не устраиваться сюда на службу прибыли, а воспользоваться услугами наёмников! Так что скажи мне, любезный, где полковник Омаров, и что ТЫ, крыса канцелярская в его кресле делаешь?

— Как грубо! Ну и грубиян, ой-ой. Нельзя же так вот человека будить, когда он отдыхает от тяжёлых трудовых подвигов и прокачки уровней, вмешиваться в его жизнь, так сказать. А ну-ка вон отсюда! Я сказал вон! Пока не научитесь вести себя как положено ни каких наёмников не будет! А то и вовсе я охрану вызову!

Друзьям ничего не оставалось сделать, кроме как ретироваться и отправиться обратно к кораблю.

— Всё-таки я не понимаю, что здесь такое произошло, — сказал Борис уже за пределами «Втулки». — И спросить даже не у кого, куда пропали сотни бойцов, и о каком чрезвычайном происшествии сказал этот писклявый кретин. Думаю, мы пока не можем улететь. Нужно посетить поселение борцов за свободу, может быть им что-то известно.