Глава 6

Год назад

Алай вез их долго. Выехав за город, они несколько часов ехали по степи с редкими поселениями, жидкими пролесками и блестящими блюдцами редких озер. Пару раз встретили вдалеке ртутную ленту быстрой реки, а где-то на горизонте подпирали небосвод изломы гор.

Прикрыв глаза, Алекс слушал далеко идущие планы Черепа на их экспедицию. Он знал его давно. Авантюрист, ради цели идущий по головам других. Еще после школы Череп уехал в Москву и пропал. Затем появился пять лет назад не с просьбой, а с требованием одолжить ему пару десятков тысяч.

У Алекса были. Даже больше. В финансах он тогда особо не нуждался и с легкостью дал деньги старому знакомому, хотя не особенно верил в его обещание отдать долг через неделю. Так и вышло. Череп покрутился в городе дней пять и пропал. На два года.

Алекс помнил их следующую встречу. Был вечер пятницы. Вернувшись из офиса, он попивал пиво у телевизора, уже подумывая, а не пора ли ему завалиться спать, как в дверь постучали. Точнее, даже не постучали, а поскребли.

Алекс сперва решил, что ему послышалось, но когда раздалась трель звонка, вскочил и бросился в прихожую.

– Кто там? – В глазке он различил странные тени и снова грозно спросил: – Какого черта надо?

– Открой! Алекс, это я! – хриплый голос каким-то таинственным способом заставил сюрреалистические тени в глазке сложиться в потрепанную физиономию Черепа, и Алекс, отпрянув от двери, забренчал цепочкой. Когда он наконец-то сладил с ней, а потом еще и со щеколдой, дверь распахнулась, и Череп едва ли не рухнул на него.

– Эй, ты чего! Димк? – Алекс подхватил того под мышки и чуть ли не волоком втянул в комнату. Усадив на диван, вернулся к двери, выглянул на лестничную клетку и, не обнаружив ничего подозрительного, закрылся на все засовы. А после бегом бросился назад. – Эй! Череп!

Приятель уже не сидел, а лежал прямо на полу. Пришлось снова поднимать и втаскивать его нехилую двухметровую тушу на диван. Недолго думая Алекс отхлебнул из кружки оставшееся пиво и обрызгал им лицо приятеля. Тот вздрогнул и наконец-то очнулся. Опустошив запасы пива, Череп наконец поведал о своих злоключениях.

О том, как он познакомился в столице с одним типом из богатеев, который снес ему башку красивыми рассказами о зарытых в землю сокровищах, которые стоят миллиарды миллиардов и только и ждут того, кто их раскопает.

В итоге Череп согласился на него работать и очень скоро выяснил, что босс занимается нелегальной скупкой и сбытом как краденого, так и ценных находок, незаконно добытых «черными копателями». Вот одним из таких копателей Черепа и угораздило стать.

Сперва все было просто шоколадно! Работодатель (Череп знал его как Гвоздя) где-то выискивал сведения о скрытых под землей кладах, собирал таких же, как он, молодых да глупых, снабжал техникой, деньгами, инструментами, машинами и отправлял в экспедицию на определенный срок. Если за это время они ничего не находили, должны были отзвониться боссу, чтобы за ними приехал микроавтобус. А если раскопки велись в труднодоступных местах, прилетал вертолет и всех забирал.

Однажды они искали клад в купеческом доме в богом забытом подмосковном городке. Кто-то из новичков нашел крошечную шкатулку с письмом и огромным бриллиантом и никому ничего не сказал. Экспедицию вскоре свернули, и парней, как обычно, переправили в загородный дом, служивший им базой. Вот только ждал их там не отдых, а Гвоздь, который откуда-то узнал и про шкатулку, и про бриллиант. Неизвестно почему (то ли ради удовольствия, то ли ради мести) он приказал допрашивать их всех до тех пор, пока вор не признается.

Новичок не выдержал первым. Отдал шкатулку, после чего его увели бритоголовые громилы босса, и Череп его больше не видел. Впрочем, после того дня Череп вообще никого не видел. Неделю он просидел в подвале, куда ему раз в день приносили суп и чай. За это время он успел найти скрытый в полу тайник с запиской какого-то бедолаги, которого, так же как и Черепа, наказали за то, чего он не совершал.

А еще на обратной стороне записки была кое-как нацарапана карта. Взять с собой находку Череп побоялся, но твердо запомнил, что было нарисовано на карте.

«Черный котел»…

Дальше, как понял Алекс из сумбурного рассказа друга, Черепа освободили и даже простили. Но Димке вконец осточертела такая жизнь, и каким-то образом он умудрился сбежать от работодателя. Два года ему удавалось скрываться, бродяжничая и зарабатывая на кров и провиант мелкими подработками. За два года Череп успокоился и, когда решил, что Гвоздь о нем забыл и уже не ищет, попался здесь, в родном городе!