Я его не встретил. От слова совсем. Меня встречали пустой коридор и проходы по бокам. Единственным источником звука здесь были лишь горелки, которые висели по стенам. Никто не затаился в засаде, не пытался выпрыгнуть из-за угла и не ставил ловушки. Меня будто встречали здесь, позволяя добраться до самого центра. Зачем?

Думаю, ответ я получу, когда доберусь до самого центра, однако уже сейчас у меня были подозрения насчёт этого. Этих боёв, этой помощи Люнь, слов Янь и того, что меня не встречали градом пуль. Меня ждали. Ждали и хотели, скорее всего, встретиться лицом к лицу, словно это был мой финальный босс, что хочет встретиться со мной лицом к лицу.

Что ж, я не против.

Поворот налево, поворот направо, но коридор, даже поворачивая, неизменно вёл меня в одну сторону, и вскоре я даже перестал считать, сколько раз уже завернул за угол. Казалось, он не кончится, когда за одним из таких поворотов я нашёл его.

Небольшой круглый столик с артефактом, что лежал в самом центре столешницы.

Ни засады, ни солдат, ничего вокруг я не почувствовал — меня прямым текстом просто приглашали взять его в руки. Но что может быть просто так в этом месте? Думаю, как и у всех, ответ был один — ничего. Это была ловушка, ещё одна ловушка, просто я пока не понимал, какая именно.

Я окинул несколько раз взглядом сам стол, попытался разглядеть колебания Ци, но ни одной ловушки или печати так и не заметил. Но коснуться артефакта всё равно не осмелился. Вместо этого я достал меч и осторожно столкнул его на пол, готовый отпрыгнуть случае чего.

Нет, чисто. Кругляш просто упал со звоном на пол и закрутился, пока не остановился на месте. Его звон эхом раскатывался по полу, будто созывая всех в округе, но даже после минуты я оставался один. Может он реагирует на касания?

Подойдя поближе, я внимательно рассмотрел его. Он был похож на самую простую монету из железа с вырезанными на нём иероглифами. Что-то типа медали, которую вешают на шею, но только без дырки под шнурок.

Немного сомневаясь, я всё же наклонился и коснулся его пальцем, готовый теперь не просто отпрыгнуть, но и оттяпать себе часть руки, но… нет, никакого эффекта. Вообще. Он был похож на простой кусочек железа без каких-либо свойств, разве что…

— Лазурная Ласточка с собственной персоной… — раздался голос мужчины.

Голос раздался из неоткуда, заставив меня отпрыгнуть и озираться по сторонам с мечом наготове. Я искал источник голоса, который звучал будто из динамиков, но…

— Я знаю, ты сейчас озираешься и пытаешься понять, кто обладатель голоса и где он. Но не беспокойся, это просто артефакт, который позволяет разговаривать на расстоянии. Хотел бы я тебе навредить, давно бы это уже сделал.

— Ты меня тоже можешь слышать? — тихо спросил я.

— Как если бы ты находился в одной комнате со мной, — ответил голос из неоткуда. — Долгий же ты путь проделал сюда, не так ли, Лазурная Ласточка? Или может мне стоит звать тебя Юнксу? Или… Инал?

Спокойный голос не пытался меня поддеть, в нём не чувствовалось хитрости, будто человек на другом конце провода просто интересовался, как будет мне удобнее. Уже одно это заставляло меня напрячься. Не враждебность в этом месте была сроду ловушке.

— Вижу, ты не хочешь отвечать, — продолжил голос. — Что ж, буду звать тебя Иналом, хорошо? Инал… Штирленко.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — нахмурился я.

— Я всё о тебе знаю, Инал. Абсолютно всё. Когда ты родился, когда ты закончил школу, как оказался здесь и… когда первый раз убил человека. Для меня нет секретов насчёт твоей личности, как бы странно это не звучало.

— Не думай, что тебя это спасёт, — ответил я негромко, оглядываясь, будто он висел где-то надо мной. — Я всё равно доберусь до тебя.