Пятая «змея», если можно так выразиться, «стояла на стреме». Причём, в буквальном смысле слова.

Оперевшись на хвост «шланг» вытянулся на добрых двенадцать футов. И застыл вертикально, оглядывая окрестности.

Не знаю уж, зрение у тварей острое, тонкий слух или чрезвычайно развито обоняние, но меня обнаружили. Инфернальная туша плавно опустилась в высокую траву и поползла в мою сторону.

Выбор был невелик и, как все здравомыслящие люди, я предпочёл наиболее оптимальный вариант и кинулся наутёк.

В том, что преследующее меня чудовище обладает интеллектом я нисколько не сомневался. И, наверное, именно благодаря этому самому интеллекту я и остался в живых. Должно быть, в их намерения не входило устилать путь лишними трупами.

Отогнав меня на достаточное расстояние, чёртова анаконда устремилась вслед за товарками.

Кое-как отдышавшись, я прислонился спиной к шершавому стволу и почуял, что меня одолевает злость.

Это же грабёж среди бела дня!

Ну, ладно… Пусть, с раннего утра, что нисколько не меняет дела.

Саркофаги с мирно спящими пришельцами и, само собой, ответы на целый сонм требующих немедленного разрешения вопросов, похитили самым наглым образом. А вместе с ними и надежду, если и не разбогатеть в обозримом будущем то, по крайней мере, оправдать издержки.

Матюгнувшись, я как угорелый понёсся к пристани, у которой покачивался на волнах челнок. Не помня себя от ярости запрыгнул в кабину и… внезапно успокоился.

По определению, фобия — это страх перед вещами и явлениями, не таящими

никакой «предметной» угрозы. Мои же враги были более чем материальны и, следовательно, уязвимы.

Руки привычно легли на штурвал и, откинувшись в кресле, я расслабился и закрыл глаза. Щемящее чувство охватило целиком, от вихрастой макушки до кончиков ногтей. Тело объяла непонятная дрожь. Будто стоишь на тридцатифутовой вышке, а внизу, маленьким синим экраном наладонника светится казавшийся таким огромным снизу бассейн. Десятки людей, кто с интересом, а кто, попросту с равнодушием, смотрят на такого крошечного меня. И, хочешь, не хочешь, а нужно прыгать.

Я тряхнул головой и щёлкнул тумблером. Скорее всего, сказывается усталость и нервное напряжение последних минут.

Мягко заработали двигатели. Я возблагодарил Бога за то, что он сто лет назад надоумил людей конструировать орбитальные катера в виде амфибий и направил маленький кораблик к месту погружения загадочных ворюг.

Отчётливые борозды на песке недвусмысленно указывали, где именно чудовища покинули остров. Правда, «прочитать» следы мог лишь я.

Уверен, никто другой, не будучи очевидцем странных событий, никогда бы не догадался о происхождении извилистых углублений.

Я включил радар и начал преследование. Несмотря на «космическую» профессию, челнок легко работает в подводном режиме. Ведь при посадке случается всякое. И, порой, попав в полосу шторма, приходится часами оставаться на безопасной глубине.

Скорость ворюги держали довольно приличную. Но, для орбитального буксира, с лёгкостью преодолевающего пороговые восемь километров в секунду их жалкие потуги казались сущей ерундой.