Мы вернулись на берег. Шаттл выглядел необычно: как будто нас разделяла невидимая преграда, чуть-чуть преломлявшая изображение. Как вскоре выяснилось, так оно и было.

— Ребята поставили защитный экран. — Просветила Лена. — Теперь сверху пляж выглядит девственно чистым.

Бесспорно, наивная хитрость не убережёт от наблюдателя со специальной аппаратурой. Но все равно я почувствовал благодарность.

Вокруг челнока уже сидело человек десять. Как понимаю, составляющих местную интеллектуальную элиту.

— Сам собой напрашивается вывод, что ЭТО вы обнаружили в космосе? — Задал вопрос давешний парень.

Кстати, его имя Стив, но представиться он так и не удосужился. И идентифицировать пришлось, исключительно ориентируясь на обращение других.

— Да. — Кивнул я.

— Что, по-вашему, может скрываться в этих ёмкостях?

— Понятия не имею. — Лицо, помимо воли, приняло самое простодушное выражение, что, конечно же, вызвало мимолётную снисходительную улыбку.

— И, вы рассчитываете на содействие?

— В некотором роде. — Промямлил я, так как и сам был не в курсе, чего именно хочу.

— Так да, или, всё-таки нет? — Дожимал Стив, предпочтя с самого начала расставить точки над i.

— Скорее, речь идёт о консультации. — Наконец созрел я.

— Не играйте словами. — Пренебрежительно фыркнула высокая рыжеволосая мулатка, с интересом прислушивавшаяся к разговору.

— Итак? — Подвёл черту юноша.

— Да. — Твёрдо заявил я и, понимая, что этими людьми шутки плохи, в очередной раз мысленно перекрестился.

— По рукам. — Он, действительно, протянул мозолистую ладонь с аккуратно остриженными ногтями, вызвав лёгкое недоумение. Стиснув пальцы и, подумав, что молодому мужчине впору записываться на чемпионат мира по армрестлингу, я с удивлением услышал. — Пятьдесят на пятьдесят.

— Что-о? — Челюсть никак не желала становиться на место, грозя упасть на золотистый песок.

— Мы рискуем, приютив вас. — Растолковала морковка. — К тому же, в случае, если там, — она дёрнула головой в сторону Шаттла, — какая-нибудь гадость, вы всегда сможете уйти. А наш дом здесь.

В её словах был резон и, поскольку всё равно сделку уже заключили, я лишь устало смежил веки.