…Тропа вилась между валунами, поднимаясь все выше и выше по направлению к к проходу между двумя невысокими горами. Наконец они добрались до довольно широкой и ровной каменистой седловины. Было примерно три часа дня. Я оглянулся назад. Серые тяжелые тучи, прочно затянувшие собой небо, плотно нависали над оставленной позади широкой долиной, зажатой с двух сторон высокими хребтами. То тут, то там, из расселин в камнях, которыми была она усеяна, поднимались столбы пара, перемешанные с почти черным дымом. Долина вечного сумрака, как она была отмечена на моей карте полностью оправдывала свое название. В ней постоянно царили сумрак и зной, днем немного освещения добавляло солнце, свет которого едва пробивался сквозь пелену облаков и сумрак получался серым, а ночью тьма, подсвеченная отсветами пробивающейся через трещины лавы, делало сумрак багровым. Буро-зелено-желтый лишайник и камни, мелкие и острые, как бритва. Редкие чахлые кусты усеянные длинными острыми ядовитыми колючками вместо листьев. Валуны разбросанные по всей долине в беспорядке. Вот и весь пейзаж. Воистину правильно названа эта местность. Переход по этой долине тяжко дался моему отряду. Двести человек вышли из ан-Анзура две недели назад. Десятидневный переход через пустыню, хоть и прошел относительно спокойно, но дался нам нелегко. Порталы в пустыне не работали. Пришлось идти, преодолевая жару, песок и ветер. И хотя в составе были и маги воды, создававшие для нас свежую и холодную воду, и маги воздуха, которые ухитрялись уменьшать воздействие жары, двадцать человек не выдержали и покинули нас несмотря на огромные штрафы в репутации, которые они при этом получили. Наконец мы достигли Южных гор. Еще через день мы вступили в эту проклятую долину. После чего последовали еще два дня, наполненные частыми, почти непрерывными атаками мелких, но многочисленных пустынных ифритов и довольно сильных огненных элементалей, которые атаковали нас и с воздуха, и с земли, и даже из-под земли вымотали нас, но мы продолжали движение к нашей цели, невзирая на то, что наши ряды постепенно редели. Кого-то успевали воскресить пара жрецов, что была с нами. К сожалению это происходило не всегда, и тогда наш отряд лишался очередного бойца, улетавшего на ближайшую точку воскрешения, находящуюся в сотне километров от нас.

Собственно до цели оставалось совсем не много. Найт, до этого посланный мной на разведку, вернувшись показал мне через образы, что эта седловина была входом в довольно глубокое, но не очень длинное, всего лишь километров пять, ущелье, в верхней части которого как раз и стоял замок аль-Гатида, некроманта, который и был нашей целью в этом походе. Некроманта надо было убить, а замок разрушить. По крайней мере именно так было сформулировано задание:

— Задание "Зачистка Юга". Уникальное. Групповое. Для группы 100+. Уровень задания: 150. Описание: Могущественный колдун-отшельник аль-Гатид, живущий на Юге, поддался посулам нежити и переметнулся на сторону Тьмы, став могущественным личом-некромантом. Сейчас, в своем замке в Южных горах, он работает над открытием портала, чтобы призвать многочисленные легионы нежити, которая сможет ударить в тыл человеческим королевствам. Необходимо предотвратить открытие портала, уничтожить замок и убить мерзкого некроманта. Награда: персональная — повышение репутации с Княжеством Двуречья до "Почтения" с остальными королевствами людей до "Уважения". 10 000 очков славы, вариативно. Для членов вашей группы — повышение репутации с королевством Астартия и другими королевствами людей на одну ступень, опыт, если применимо, два масштабируемых предмета экипировки на выбор, качества не ниже "Уникального". Штраф за отказ после принятия задания к выполнению: понижение репутации со всеми королевствами людей до "Враждебность". Штраф за отказ от задания: нет. Штраф за провал: вариативно.

Я скомандовал большой привал и ночевку. Стали разводить костры, чтобы приготовить пищу, а Харви, маг воды сто тридцатого уровня, быстро наколдовал нам свежей чистой воды. А сам немного отошел немного в сторону. Мне надо было обдумать наши дальнейшие действия. Завтра мы будем под стенами замка и…

Грохот буквально вспорол мертвую тишину этого мрачного места. Сильный подземный толчок сбил некоторых людей с ног. У противоположного края седловины у входа в ущелье вспух огненный цветок взрыва, будто взорвался артиллерийский снаряд или авиабомба. Когда пламя опало моему, я увидел высокого, где-то под два с половиной метра демона. Перевитое мышцами сухощавое темнокрасное тело, длинный хвост со стальным наконечником на конце. Мощные рога выходившие изо лба, затем проходя рядом с головой и изгибаясь, уходящие за спину, заканчивались у его лопаток. Перепончатые, довольно большие крылья. В общем, демон весьма впечатлял.

— "Стасис, демон", — сообщила мне табличка высветившаяся над его головой.

Ба, знакомые все лица. Вернее знакомое имя, но совершенно изменившиеся персона.

Я не знал, что Стасис решился на изменение расы. Ах да, раньше то он был Стазисом. Одну букву в имени заменил. Уровня нет, значит тоже в "режиме чемпионов" играет. Мда, эффектное появление. Стоп, а что, в игре появилась новая игровая раса?

Не знал, что можно стать именно демоном. Тифлингом да, а вот демоном… Странно. А вот как был он позером и любителем дешевых спецэффектов, так и остался.

Впрочем не таких уж и дешевых, я заметил, что многие из моего отряда смотрят на Стасиса с явным выражением ужаса на лице. А тот явно доволен произведенным эффектом, чувствуя их страх. И он сделал шаг в нашу сторону. Однако, нельзя медлить.

— К бою, — первая моя команда, — занять круговую оборону. И шагнул навстречу демону.

— Тихо, Явар, тихо, — проревел, обращаясь ко мне демон. — Спокойно. Я тут один, и пришел исключительно за тобой. Для меня твои шестерки не представляют никакого интереса. Я даже дам им спокойно уйти. Пусть убираются на все четыре стороны. А вот ты отсюда не уйдешь. Мой покровитель, мой бог-демон, великий и ужасный, дал мне силу и дал мне специальный камень для твоей души. Сейчас мы сразимся один на один. А когда ты будешь умирать у моих ног, а умирать я тебя заставлю долго и мучительно, я достану из твоей груди, твое живое еще сердце. Потом я помещу твоё сердце в этот камень, и твоя душа войдет в него, вслед за твоим сердцем. И станет этот камень для твоей души темницей на веки вечные.

— Вы получили задание "Здесь и сейчас". Легендарное, индивидуальное. Описание: Здесь и сейчас для вас все и решится. Все линии судьбы сошлись в одной точке. Во тьме демонической бездны, повелитель демонов создал могучий артефакт "Камень-портал в темницу душ". Он передал этот камень своему самому близкому ученику. В камень можно заключить одну душу одного игрока на неопределенный срок. Было нарушено равновесие мира и соглашение богов. Победите Стасиса, ученика Абаддона бога-демона Тьмы. Заключите душу Стасиса в камень и разрушьте его, тем самым уничтожив душу Стасиса. Восстановите равновесие мира. Отказ от задания — невозможно. Задание принято. Провал задания: ваш аватар лишится души и будет полностью уничтожен. Восстановление аватара невозможно. Награда при успешном выполнении задания: Победа в чемпионате.

Ух ты. Как все запущено. Легендарное задание, полная потеря аватара. В корпорации народ с ума что-ли посходил?