Смешно, но вопрос мой, похоже, вызвал у противной стороны почти такую же реакцию, как и у меня. Троица молчаливо переглянулась в явном затруднении. Но Арх — он, похоже, был за старшего — ответил всё в той же спокойной манере:
— Мы вояки короля. Идём в Терет по своим делам.
Да, похоже, собеседникам тоже приспичило поскрытничать. Вот только интересно, с чего бы? Неужели я такой страшный?
— А не в Терет ли идёте и вы, сударь?
Если Терет — тот самый город на берегу… А судя по ситуации, так и есть… Я ответил в лучших традициях краткости:
— Иду. По своим делам.
И опять, уже только сказав, сообразил, что вышел слишком явный повтор. Но похоже, и на этот раз в моём ответе собеседники усмотрели какой-то свой резон. Обид не последовало.
— Тогда, возможно, — Арх улыбнулся гостеприимно, — разумней было бы провести ночь здесь. А поутру двинуться в город вместе. Нынче ночь не совсем безопасная пора путешествовать по лесам.
С этим нельзя было не согласиться. Ненормальная волчья стая могла убедить кого угодно. Я исключением не являлся. Да и запас буйства у меня на эту ночь, похоже, подходил к концу.
— Хорошо, — кивнул я, соглашаясь. — Я так и сделаю. Если вы, господа, конечно, не будете возражать против моей компании.
— Зачем возражать? — откликнулся Аниз. — Напротив! Мы приглашаем вас составить нам компанию. В ней веселей! И все ведь знают, кроме того: дорога становится короче, если встретится добрый попутчик!
Я чуть не поперхнулся, услышав эту реплику Абдулы из «Белого солнца пустыни». И только пристально взглянув на Аниза, убедился, что он вовсе не цитирует классику советского вестерна.
ГЛАВА 5
Подробности жизни в большом городе
Всяка нечисть бродит тучей…
Город Терет, порт и центр торговли в верхнем течении реки Этер, оказался на поверку именно тем, чем и являлся. В этом я окончательно убедился уже на третий после прибытия день. Пробродив всё это время по улицам, потолкавшись на рыночных площадях и у портовых причалов на реке. Больше слушая разговоры, чем приставая к людям с вопросами. Изредка ловя на себе любопытные взгляды.
Как любой другой проезжий, я думаю. Не больше. В этом городе народу толклось всякого — и самого разного облика. Так что моя униформа никого не удивляла. По крайней мере, в этом я оказался прав. А вот во всём остальном…
К концу третьего дня, добравшись до «Жареного петуха» — постоялого двора, где я остановился, — я поднялся к себе в комнату, запер дверь на засов, разулся, освободив натруженные за день ходьбы нога, и завалился на кровать. Думать.
Подумать же было о чём. Хотя и не так уж много собрал я информации за эти дни. Но и того, что нашлось, для выводов вполне хватало.
На севере, за тёмными лесами, где, по слухам, почти никто не жил, кроме редких охотников да землевладельцев, лежал покрытый вечными льдами океан.