ПРОЛОГ.

Очередной день от провала.

Человек шёл по улице очередного осколка города, разрушенного заражёнными. Он знал, что тут пусто, потому и шёл открыто, не скрываясь. Одет он был в штаны карго серого цвета. Они были заправлены в удобные высокие берцы на высокой и мягкой подошве. Мотоциклетные наколенники были спущены на голень. На поясе висел раздобытый где-то пистолет в кобуре. Человек хоть и не особо умел стрелять, но оружие ему понравилось. Это был старенький, но добротный Глок. Поверх футболки была одета плотная кожаная куртка из комплекта мотоэкипировки. На спине небольшой рюкзак из этого же комплекта. Повязанная на голову застиранная бандана и странный свёрток, одним концом торчащий из-за спины довершали его образ.

Взгляд чёрных глаз по привычке блуждал по домам впереди, высматривая заражённых. Особой цели Человек не преследовал, он просто шёл, куда глаза глядят. Единственное, что в этом направлении за два с лишним года жизни в Чистилище, он ещё не ходил. В пути Человек был уже больше месяца. Он с некоторым удивлением отметил, что осколки городов начали редеть. Там, где он обитал, разные части мегаполисов проваливались практически вплотную друг к другу и тянулись многие сотни километров бесконечной мясорубки. Тут же осколки стали проще, попадались даже деревни. И сами заражённые как-то мельчали, Высших попадалось всё меньше, да и те редко когда достигали размеров тех мастодонтов, с которыми ему частенько приходилось рубиться в гуще умирающих городов. Всё чаще городские осколки разделялись лесными массивами. Для Человека это было удивительно и он хотел понять что происходит. И он наслаждался лесными запахами и царящим тут спокойствием.

Через, наверное, час неспешной ходьбы, Человек расслышал далёкий шум. Выстрелы, понял он. Много стреляют. Определив направление, Человек так же не спеша направился в ту сторону, свернув с широкой улицы во двор. Торопиться смысла не было, всё равно там никого в живых не останется. На громкие звуки заражённые, даже низшие, наводятся преотлично. А тут такая канонада.

Выйдя со двора на другую улицу, Человек понял, что стрельба стихла. Ну вот и всё, отстрелялись смертники, подумал он. Человек не сомневался в том, что живых там не осталось никого, а если и остались, то скоро обратятся. Но всё же решил посмотреть, что же произошло. За всё время пребывания в этом мире, он очень много раз слышал стрельбу. Но никогда стрелявшие не выживали. Да и вообще не выживал никто. Твари выедали всех, даже замешкавшихся низших. Развитые Высшие не терпели конкуренции и бывало страшно сшибались между собой. Хоть мяса в этот мир и падало предостаточно, им этого было мало. Всегда мало. Их Голод был неутолим. Первое время, когда Человек чаще убегал и прятался, чем вступал в схватку с заражёнными, он сходил с ума от лезущего в голову ощущения вечного Голода. Не его Голода. Позже он научился отсекать чужие эмоции. А как же тяжело ему было находиться под постоянным многотонным прессом эмоций тысяч постоянно гибнущих людей. Но, научился, свыкся и вроде бы даже остался при своем рассудке, во всяком случае, так он считал.

Неторопливо передвигаясь по пустым улицам, Человек услышал новый звук, будто кто-то огромный проламывает стены. Наверняка так и было. И Человек пошёл на этот звук. Через несколько минут в его сферу восприятия ворвалась чужая и яркая эмоция - безумный страх и отчаянное желание жить. Живой, не обращенный, удивлённо понял он и рванул навстречу. Человек, во что бы то ни стало, захотел спасти убегавшего от твари. Через несколько секунд пришло и ощущение Голода монстра, что гнался за испуганным человечком.

Глава 1.

Примерно 10 км вглубь от абстрактной границы Пекла.

Один из городских кластеров.

- Млять! С...а, с...а, с...а! - шёпотом ругался человек, пробирающийся через пустой двор, - как же так, парни! Грёбаный Элитник! С...а!

Лицо человека, овальное, с чуть впалыми щеками, покрытыми недельной щетиной, было искажено гримасой страха. В карих глазах плескался дичайший ужас. Человек был одет в изгвазданный грязью камуфляжный костюм, разгрузку, на спине висела РДшка, на поясе болталась фляжка. В руках у него был автомат, напоминающий укороченный АК, но более новой модификации, чем семьдесят четвёрка. Оружие было "прокачано", на планке сверху закреплён голографический прицел, снизу на цевье тактическая рукоятка, магазин в спарке на клипсах, приклад заменён на складной и более эргономичный. И сам автомат был окрашен в защитный цвет.

Боец спешил, движения его были дёрганые, он постоянно вертел головой по сторонам. Да и правильно делал, нарваться на заражённых здесь, в Пекле было раз плюнуть. Пусть и до мнимой границы было не очень далеко, десяток, может пятнадцать километров, но для Стикса это расстояние было очень большим. В Пекле тем более. Чем дальше вглубь, тем более густо располагались городские кластеры. Тем больше была концентрация тварей. Этот кластер, по которому сейчас двигался мужчина, перезагрузился довольно давно, заражённых тут практически не было. Сам город носил на себе яркие следы кровавого побоища. Кости, много костей. Выбитые стёкла в окнах домов. Тёмные пятна крови на стенах, следы пожаров. Многие стоящие машины были помяты, будто по ним прошлось стадо слонов. Отчасти так и было. Когда в свежий кластер врывается Орда голодных тварей, они крушат всё, до чего могут добраться.

Человек старался передвигаться не задевая останки и валявшийся вокруг мусор. Лишний шум был совсем ни к чему. Он убегал, убегал от твари, которая с лёгкостью уничтожила отлично подготовленную группу. Не помогла даже техника, а в составе Отряда было два БТР-80А. Тридцати миллиметровые пушки, это уже очень серьезно даже для развитых заражённых. Но и с их мощью не удалось свалить этого Элитника. Про пулемёты, пусть и крупнокалиберные и говорить нечего. Не помогли даже Дары Улья. А группа была как на подбор, только с самыми полезными для рейдов умениями. Тварь напала на выезде из города, появилась как чёртик из табакерки. Даже сенс, Атлас, опытнейший рейдер, не смог почувствовать Элитника. Тварь за какие-то секунды вскрыла головную коробочку, вырвала башню с орудием и метнула её в следующий за БТРом Урал. Сила броска была такова, что мощный и усиленный умельцами Улья грузовик превратился в груду покорежённого металла. Выжить там было нереально. Потом тварь начала "мигать". Это что-то вроде невидимости. Вот Элитник исчез и спустя несколько секунд, проявился уже за покорежённым грузовиком из которого ещё слышались крики раненых. Ухватившись за мощный металлический бампер следующего Урала, тварь рывком его подбросила, переворачивая вверх колесами, чуть не оторвав переднюю часть тяжёлой машины.

Конечно, люди оборонялись. С двух пикапов бокового прикрытия били "Корды". Но двенадцати миллиметровые патроны, даже бронебойные, никакого вреда твари не принесли. Элитник попросту не обращал внимания на такую мелочь. Перец, клокстоппер, единственный успевший вылететь из кувыркнувшегося Урала, пулемётчик от Бога, да ещё и кваз, подключился со своим "ручным" Кордом, но так же ничего не смог сделать. Тварь снова "мигнула" и пулемётчик разлетелся в разные стороны. Ударил второй БТР, находящийся в хвосте колонны. Тяжёлые тридцати миллиметровые выстрелы рикошетили от возникшего белёсого сияния в местах попаданий. "Мигнув" ещё раз, элитник появился уже рядом с одним из пикапов. Мощным ударом тварь смела тяжёлую машину. Кувыркаясь в воздухе, разбрасывая в разные стороны людей, она пролетела метров десять, пока с грохотом и лязгом не впечаталась в здание. Выстрелы уже грохотали отовсюду, оставшиеся в живых трейсеры расположились подальше от разбитой колонны машин. Искать укрытие смысла не было, место нападения довольно открытое.

Тварь в невероятном прыжке грузно и со скрежетом металла приземлилась на второй БТР, садя тяжёлую машину на днище. Вырвав башню, Элитник запустил вторую лапу внутрь машины, выковыривая оставшихся в живых людей. Страшные крики перекрыли даже грохот непрекращающейся стрельбы. И после этого началось форменное избиение. Потеряв главные калибры, рейдеры, до того больше года успешно охотившиеся на развитых заражённых, попросту не могли ничего противопоставить этой твари. От выстрела из РПГ монстр просто отмахнулся. Очень полезный Дар Карпа, позволявший ему локально "загустевать" воздух, не сработал. Элитник был слишком быстр, несмотря на свои огромные размеры. Он будто предугадывал, где будет "заморожена" следующая область. Карпа хватило на пять раз, выложился досуха, но так и не поймал монстра. Маскировка Бабаха, штатного сапёра, позволяющая укрыть людей и технику вплоть до звуков и запахов тоже не работала. Чудище всегда и точно знало, где находятся укрытые Даром бойцы. Тварь игралась с рейдерами, убивая их по одному или по двое, если они были рядом. Рвала на части, рассекала когтями, откусывала конечности и всё это проделывала невероятно быстро.

Одна лишь Вжика, снайпер группы, смогла нанести твари хоть какой-то урон. Один из её Даров позволял наполнять патроны энергией, отчего и без того тяжёлая пуля двенадцать и семь миллиметров превращалась в убийственный снаряд, сила которого позволяла разнести череп даже хорошо развитой Элите. Хватало сил Вжике, правда, всего на пару выстрелов. Но обычно этого было достаточно, так как рейдеры выводили "жертву" под её огонь идеально. Щёлкнул выстрел "Выхлопа". Монстр аж повело от такого удара и он нелепо замотал головой. Невероятно, но "запитанная" Даром пуля лишь отколола броневую пластину на скуле Элитника. Тварь уже через секунду опомнилась, слизнула длинным фиолетовым языком кровь, взревела и оторвав колесо от находящегося рядом перевёрнутого грузовика, запустила им в девушку. Её просто размазало по асфальту. Вжика даже не успела использовать "прозрачность", второй свой Дар. Быстрая смерть, она и не поняла, что её убило.

Живых и дееспособных на этот момент осталось только трое. Кондор - командир Отряда, Нюхач - следопыт и стрелок, да Алмаз, тоже стрелок. Сопротивляться уже было бессмысленно, оставалось только убегать, что и приказал сделать командир. До Кондора тварь добралась первым, он почти скрылся в доме, в который ранее ударился пикап. Второй джип, кстати, бросил группу на растерзание монстра после уничтожения второго БТРа. Элитник сунул лапу в окно и достал уже окровавленный и орущий от нестерпимой боли ошмёток. Даже его феноменальная реакция, дарованная Ульем не спасла от когтей твари. И этим же куском она запустила в убегающего Алмаза. Того подбросило в воздух и спустя мгновение влепило в стоящий неподалеку автомобиль. Переломанной куклой он так и остался лежать на дороге. Даже способность на время укреплять тело до твердости металла не спасла его от страшного удара. Хотя, может он и был ещё жив. Нюхач этого уже не видел. Он был в соседнем дворе, убегая не разбирая дороги.

***

Рейдер думал, что убежал, что тварь останется на побоище утолять голод останками его друзей. Отчаяние и досада от потери близких людей топило Нюхача с такой силой, что хотелось выть. Но сейчас было важнее спастись самому. Сквозь застилающие глаза слёзы и капли пота он оглядывался, осматривая пустые дома, проёмы окон, лишь бы не пропустить какого-нибудь затесавшегося на пустом кластере заражённого. Элитника, покрошившего его группу не было слышно. Но учесть, насколько неожиданно и тихо появилась тварь, ей ничего не стоило быть в двух шагах от Нюхача. От этих мыслей ему резко поплохело. Умирать отчаянно не хотелось. Он на ходу сорвал фляжку и приложился к ней, наполовину опустошая. Живчик горячей волной провалился в желудок, придавая сил. Нюхач снова огляделся. В доме впереди была арка, выводящая в соседний двор или на проезжую часть. Он рванул туда, сейчас даже не думая, куда бежит, лишь бы оказаться подальше от неуязвимого монстра. Нюхач молился всем известным ему богам, чтобы Элитник оставил его в покое и дал уйти. Ещё минут десять рейдер бежал, сменялись дворы и улицы. Картина везде была одна, разбросанные костяки и разруха. Он забежал в ближайший подъезд дома, стараясь не шуметь и залетел в первую же открытую квартиру на первом этаже. В помещении словно Мамай прошёл. Мебель раздолбана в труху, на стенах глубокие борозды от когтей и брызги потемневшей крови. Явно поработала тварь не меньше топтуна или кусача, машинально отметил мужчина. Запаха разложения почти не было, выветрилось через выбитые окна. Осматривать квартиру он не стал, знал, что тут пусто. Следопытом Отряда он был не зря, его Дар позволял чувствовать живых существ в некотором радиусе и видеть их тепловой след. И опять же, он как и погибший в первой коробочке Атлас, не смог учуять ту страшную тварь. Рейдер зашёл на кухню. Тут был такой же беспорядок. Ни одной целой вещи. Нюхач решил передохнуть несколько минут. В панике он отмахал по городу не меньше трёх километров. Привалившись к стене, мужчина медленно сполз по ней и прикрыл глаза.