Я медленно повернул голову направо, где с полным осознанием своего могущества в систему вползала Бездна.

– Народ, это королева затранцев! Валите отсюда! – прокричал я в общий канал, после чего развернулся и на всех парах ринулся прочь. Дуэль откладывается. – Умник, прыгай на Зубраил! Это приказ!

– Ты не уйдешь! – послышался рык Аалора. Его истребитель следовал за мной, паля со всех пушек. Система начала дестабилизироваться – королева уже сожрала самую дальнюю планету, потому выстрелы вели себя непредсказуемо. Вместо того, чтобы лететь по прямой, сгустки энергии забирали в сторону бездонной пасти.

– Аалор, не дури! Мы решим все потом! – я непроизвольно дернулся в сторону от выстрелов, и истребитель повторил мои действия, заложив вираж. Гадство! Это не Умник, способный скорректировать ошибку.

– Сейчас! – офицеру «Либериума» было плевать на потери. Оба крейсера хоть и старались уйти, но было понятно – не жильцы. Уйдут на перерождение, если не успеют прыгнуть в гипер.

Правый двигатель вспыхнул – Аалор приноровился к особенностям изменившейся физики и выцеливал меня с поправкой на отклонение. Пришло запоздалое понимание, что мой оппонент хорош не только как капитан крейсера, но и как пилот. Он не замечал мои потуги сбросить себя с хвоста, следуя по пятам, как тень.

– Леся, убери его!

– Нет, муженек! Сам ввязался, сам и выкручивайся! Я слежу за соблюдением условий. Твой корабль в безопасности.

Хоть что-то. Королева добралась до второй планеты, и солнце вытянулось еще больше, окатив протуберанцем Карлатон. Довольно неприятное перерождение для тех, кто ждал там моего прибытия. Силовая установка вспыхнула, и скорость резко упала наполовину. Я выкрутил гашетку скорости в ноль, тормозя и пропуская Аалора вперед. Это стоило мне второго двигателя и десяти дыр в левом крыле. По сути, лететь я уже не мог – остались лишь маневровые носовые. Зато я мог стрелять!

– Мимо, выскочка! – загоготал Аалор, когда две выпущенные очереди прошли настолько далеко от его корабля, что я даже удивился. Такого непредсказуемого поведения плазмы видеть мне не приходилось. – Что, когда «местных» нет, играть труднее? Я заберу у тебя все! Планету, корабль, имя! О тебе будут рассказывать анекдоты как о недоумке!

Его истребитель развернулся и завис передо мной. Недруг понимал, что я в его власти, потому наслаждался моментом превосходством. Вместо того, чтобы сразу отправить меня на перерождение, он реанимировал собственную самооценку. Сначала отстрелил правое крыло. Затем левое. Задние стабилизаторы. Пока на истребителе оставался кислород, я экстренно поменял свой бронекостюм на дешевую запаску. Дарить Аалору такой подарок я не собирался.

Тем временем королева добралась до крейсеров. Они так и не успели уйти в гипер. Одно из щупалец сграбастало оба судна и подтащило к пасти, в которой без труда помещались планеты, не то, что парочка каких-то кораблей. Справившись с переодеванием, я ощутил, как по коже побежали мурашки от чужого взгляда. Всеядная тварь заметила две металлические блохи и заинтересовалась. Что-то внутри меня авторитетно заявило, что даже такая пыль, как истребители, гораздо вкуснее пустой планеты.

Аалор прекратил стрелять и разразился очередной тирадой в мой адрес. Для кого он говорил – неясно, потому как все игроки либо сбежали, либо погибли. Даже Леся ретировалась, оставив нас двоих наедине с королевой. Щупальце выстрелило в нашу сторону, и я врубил маневровые движки, сдавая назад. Получалось плохо, Аалор даже успел посмеяться над моими потугами, словно не понимая, что в битву между нами вклинилась третья сила.

Щупальце пронзило его истребитель, нанизав на длинные отростки размером с телебашню. Досталось и мне. Как я не старался сбежать, королева действовала быстрее. Чудом оставшись в живых, я выкрутил в последний момент истребитель вертикально, вознеся кабину подальше от отростков. Мое кресло оказалось вырвано и его, нанизанное на плотный нарост, потянуло наружу прямо через обшивку. Меня спасло то, что корпус успел треснуть. Повалил едкий туман растворяемого Рапа – наросты были покрыты сильнодействующей кислотой. Я отцепил бронекостюм и устремился вверх подобно супермену. Хотя, скорее, железному человеку. Это он любитель полетать в космосе в консервных банках наподобие моей. Аалора уже нигде не было.

С той же невероятной скоростью, с которой щупальце выстрелило в нашу сторону, оно вернулось обратно, занявшись новой целью. Королева поглотила вкусный аперитив и приступила к основному блюду – планете Карлатон.

Я висел посреди астероидов и звезд, наблюдая за королевой и где-то в глубине сознания рождалось неприятное липкое чувство. Оно обволакивало и проникало во все закоулки сознания, вызывая рвотный рефлекс и расслабление сфинктера. Предводитель затранцев ужасал не столько внешним видом, к которому рано или поздно можно привыкнуть, сколько своей неотвратимостью. Совершенная разрушительная сила, противопоставить которой Галактионе нечего. Рано или поздно она доберется до самой отдаленной звездной системы, и история игры будет переписана раз и навсегда.

Хотя, почему это нечего? Одна такая сила как раз находится у меня в инвентаре! Я долго думал, кому звонить. Варг и Ахсарбек отваливались сразу. Возвеличивать кого-либо из этой парочки я не собирался. Мелкая… Скорее нет, чем да. Вначале нужно понять, во что превратятся наши отношения после возвращения Вит-Вика. Окорок не обладал необходимыми навыками. Эйне? Он, конечно, полезный человек, но не в этой области. О! Я знаю, кто мне может помочь!

– Бальмонт, привет! Хочешь стать героем Галактионы?

Пилот от бога, не то, что некоторые недоделанные капитаны кламира. Он явился через пятнадцать минут, позволив мне подробно рассмотреть, что происходит с системами, когда в них вползает Бездна. Вначале поглощаются планеты, затем крупные астероиды. Когда ничего не остается, и звезда сходит с ума от присутствия постороннего массивного тела со своей гравитацией, все внимание сосредотачивается на десерте.

Я ошибся в одном – деликатесом были не корабли игроков. Это так, закуска. Лакомством твари были звезды. Королева даже глаза прикрыла, когда регбийный мяч скрылся в ее пасти, на несколько мгновений осветив внутренности. Уверен, за этот кадр Леся меня зацелует.