— Да, более чем. Самочувствие мое только ухудшается день ото дня. Боюсь, что месяц-другой протяну и все. Совсем плох стал. Ноги болят. Тяжелая одышка. Мигрени. А эти коновалы ничего поделать не могут. Выписывал из Санкт-Петербурга себе одного, так и тот оказался не лучше.

— Вы, я вижу, о них совсем плохого мнения?

— Другого не заслужили. Как вспомню, сколько за всю мою службу боевых товарищей через них погибло, так и видеть их не хочется.

— Да уж. А вы, как и я, оказались очень живучим пациентом, который, несмотря на все усилия врачей, все еще живет.

— Ха! Верно!

— Алексей Петрович, вы серьезно, по поводу замены?

— Да, — Ермолов посмотрел спокойным, тяжелым взглядом прямо Александру в глаза. — Заранее предупреждаю. Сил у меня почти не осталось. Поспеши, а то потом бегать в суете будешь.

— Хорошо. Я постараюсь как можно быстрее подобрать вам помощника. Может быть, вы сами кого порекомендуете? Все-таки столько лет на этом посту.

— Даже не знаю. Александр Иванович тоже здоровьем слаб, да и характером не вышел.

— Вы об Астафьеве?

— Да, о нем. Ему бы здоровье укрепить, да крепкого и решительного адъютанта приставить — отлично бы подошел. У него очень светлая голова. А кроме него, даже не представляю, кого вам предложить.

— Кто-нибудь из молодых? Кого вы примечали за эти годы?

— Нет, таких не помню. Есть талантливые ребята, но они все либо совсем юные, либо их таланты лежат в другой области.

— А что у Астафьева со здоровьем?

— Чахотка.

— Это плохо. А в каком он сейчас состоянии? Работать может?

— Часто заходится кашлем, на что врачи тоже только руками разводят. Но в остальном вроде держится. В любом случае — протянет год, а то и два.

— Значит, поступим так, — Александр решительно встал, сделал три быстрых шага по кабинету и на одних только каблуках развернулся лицом к Ермолову. — Берите Александра Ивановича себе адъютантом. Объясните суть дела и потихоньку передавайте дела. Да, думаю, вы и сами знаете, как это делается. А я, на перспективу, поищу кандидата моложе. А теперь от грустного перейдем к приятному. Расскажите, как у вас дела обстоят в училище? Есть августейшее решение о создании из него военно-инженерного университета сразу же, как только он будет к этому готов.

— Отменная новость. Но дела обстоят весьма скромно. Без вашей энергии и изобретательности мы, конечно, смогли добиться успехов, но не сильно больших.

И поведал Алексей Петрович о днях трудных, да чиновниках жадных, на борьбе с которыми он здоровье свое и добил. Постоянный стресс обострил, судя по всему, сахарный диабет. В его возрасте это серьезно ускорило ухудшение здоровья. Лишь чудовищным напором, которым был традиционно славен Ермолов, что во времена Наполеоновских войн, что во времена Кавказской войны, удалось прямо-таки сминать раз за разом бюрократическую волокиту. Особенно эта беда касалась интендантской части. Дело в том, что после ухода Закревского Арсения Андреевича в отставку из-за скандала с дочерью, его сменщик начал чудить. Даже скорее не чудить, а просто отпустил вожжи. Собственно, Павел Алексеевич Пучков не был плохим человеком, но его крайне либеральные воззрения и весьма специфические взаимоотношения со здравым смыслом сказались очень печально — подчиненные пошли вразнос и стали жутко воровать. Коррупция зашкаливала. Только страх перед Ермоловым и заставлял совсем потерявших страх чиновников исполнять те или иные обязанности.