Страшней чугунных оград.

Я вижу только себя,

Везде встречаю свой взгляд."

Кажется, мне удалось уколоть голос в больное место — вой перешел в визг, скатившийся в ультразвук, после чего туманное облако лопнуло, разбрызгав по помещению содержащуюся в нем кислоту. Кисти рук и лицо обожгло, как при ожоге либо, напротив, сильном морозе. Я едва успел прикрыть глаза от распыленной в воздухе кислоты — восстанавливать зрение довольно энергоемкий процесс, но было ясно, что очередное лицо превратилось в нечто не слишком приятное на вид. Ладно, переживем, не первый раз такое случается. Главное, чтобы не последний… Однако, голос хозяина тумана так не считал и теперь саркастическим тоном проговорил:

— Ты ведь так гордился своим лицом, Красавчик… Что же ты теперь увидишь в зеркале? Мы с тобой еще встретимся, и тогда я с удовольствием посмотрю, во что превратился твой облик. До скорой встречи…

После этих слов голос затих и не подавал признаков своего присутствия. Ну и скатертью дорожка, чем дальше подобные существа, тем спокойнее для организма.

Я еле сдерживался от разрывавшего меня изнутри смеха — удивительно, но маскировка сработала именно так, как и планировалось. Хозяева здешних мест, ну или хотя бы один из них, все-таки отождествили меня с тем ничтожеством, чье лицо я использовал как маску. Вот уж действительно, порой везет в большей степени, чем ты можешь рассчитывать. Единственная неприятность — нового лица что-то не предвидится, так что остается ходить с несколько подпорченным лицом или просто снять его как испорченный театральный реквизит. Правда в таком случае вместо лица у меня будет абсолютно безжизненная маска, как правило производящая на людей крайне неприятное впечатление. Хотя какого я размышляю, нынешнее состояние моего облика тоже не вызовет ничего кроме ужаса — лицо, облитое кислотой как в низкопробном хорроре.

Дотрагиваюсь до уже сыгравшей свою роль маски, даже по ощущениям вся она изъедена кислотой, и небольшим усилием отрываю ее как плохо приклеенную марку с конверта. Ф-фу, ну и гадостное зрелище! Смазливое личико Красавчика, чье лицо пережило хозяина всего на несколько часов, было отброшено куда-то в неизвестность. Неправ был Танцор, когда пытался утверждать, что маска не стоит тех хлопот, которые я порой затрачиваю на ее создание. Все мы носим маски, такова суть человеческой натуры, нисколько не изменившейся за века. Маска для работы, маска для дома, маски на все случаи жизни хранятся в нашем сознании. Многие не отдают себе отчета в их использовании, меняя на уровне инстинктов, рефлексов, впечатанных в подсознание, но разве это что-то меняет?

Но до чего же беззащитными становятся люди, если сорвешь с них маску, за которую они пытаются спрятаться, подобно моллюску, втягивающемуся в свою раковину. Как же, они столь долгое время трудились над тем, чтобы казаться не тем, кем являются на самом деле и вдруг какой-то шутник мимоходом без особого труда, сбивает с них столь заботливо и скрупулезно создаваемую раковину… Глупо казаться тем, чем не являешься, глупо и неэффективно, особенно если на тебя обратит внимание один из нас — умеющих читать в людских душах, словно в открытых а нужной странице книгах. "Лучше быть, чем казаться…" — наказывал своим ученикам один из видных военачальников и я не могу не согласиться с таким кратким и точным определением.

Не стоит надевать на себя заботливо создаваемую маску. К чему это, если можно слиться с ней, СТАТЬ таким, а не навешивать на себя ложные покровы, на поверку оказывающиеся дешевым блефом. Если тебя спросят об огне, не пытайся отделаться словами, значащими не больше, чем развеянная по ветру зола. Почувствуй в себе неукротимую ярость пламени, которому всегда тесно в клетке, стань рвущейся на просто огненной стихией. Через это проходят те из нас, кто встал на Путь Огня. Резкие, не могущие усидеть на месте сколь либо долгое время, они всегда готовы броситься в битву с многократно сильнейшим врагом. Сложно остановить их, способных восстать из праха подобно мифическому Фениксу. REGNATOR ODIORUM — дающие исход бурлящей в них ненависти. Превращая ненависть в силу, адепты придают ей направленность и закаляют в вечно бушующем пламени. Источник неугасимого пламени кроется в душе идущего Путем Огня. Я не могу полностью слиться с такой Силой, это не мой Путь.

Однако, если кто-нибудь задаст мне вопрос о страхе и кошмарах, что приходят ко многим людям ночью и иногда днем, мне не нужно будет произносить пустые слова. Память обо всех человеческих страхах живет в моем разуме, всплывая на поверхность и становясь мощным оружием. Рискнет ли кто-нибудь заглянуть по ту сторону сознания, где вымысел сплетается с реальностью в клубок переплетенных ядовитых змей? Лишь сойдя с дороги, по которой мы идем, основываясь на привычных чувствах, человек может разделить воспринимаемую действительность на множество слоев. И каждый из них будет фрагментом истинной реальности. Это MISTERIUM ERRORUM — Путь, по которому иду я.

Спустившись по лестнице, ведущей в подвал, я к своей радости обнаружил начерченную прямо на полу и тускло светящуюся октограмма, преграждающую путь всем существам, не принадлежащим к привычной реальности. Интересно, смогла бы она сдержать обладателя голоса, что говорил со мной через туман? Сомневаюсь, но даже в таком случае способна была доставить ему некоторые неудобства. Ловушка Сознания — одна из излюбленных конструкций, используемых демонологами. Не самая сложная в исполнении, доступная после нескольких лет обучения, но в то же время достаточно эффективная для того, чтобы преградить дорогу большей части из известных в настоящее время обитателей иных реальностей. Хорошая новость, поскольку ни один из учеников Танцора абсолютно ничего не понимает в демонологии, впрочем, как и сам Танцор. Тут явно поработал питомец Серого Дракона, и он точно находится в добром или не очень здравии. В этом не возникает никаких сомнений, ведь октограмма Ловушки Сознания напрямую связана с начертившим и активировавшим ее демонологом. В случае смерти последнего она просто исчезает.

Что ж, надо бы и познакомиться с теми, кого послали сюда раньше меня, да и выяснить некоторую полезную информацию лишним не будет. Посылаю вперед легкий импульс энергии, своеобразную визитную карточку по которой даже ученик первого года может узнать пославшего сигнал оккультиста. Ага, меня услышали — в ответ пришел подобный сигнал, но вот определить его хозяина я не сумел. Ничего странного, я и раньше не особенно следил за сигналами-идентификаторами учеников, еще не вошедших в полную силу, так что тут говорить после моего десятилетнего отсутствия. Начерченная октограмма погасла, приглашая заходить, что я и сделал. Впрочем, Ловушка Сознания вновь была приведена в полную боевую готовность, не успел я и пары метров пройти. Неплохо, судя по всему у ученика Серого Дракона подозрительность и осторожность достаточно развиты, в нашем мире без подобных качеств долго не живут.

На всякий случай я послал впереди себя поисковый импульс и действительно обнаружил прямо за дверью присутствие человека я четко выраженной аурой оккультиста, но странно было, что человек был только один. Где же второй, ведь амулет ученика Танцора указывал на то, что он жив и находится именно в этом здании? Или находился там… Я дотронулся до двери, на которой извивались руны старшего Футарка, переплетенные в один сложный и меняющий свою форму рисунок. Руна Хагалас или "град"; Каун, обычно расшифровывающийся как факел или источник света. Нет, не так, не старший, а младший Футарк, являющийся практически полной противоположностью своему старшему собрату. Хагалас — распятый на кресте — символ мучительного и бесконечного страдания. Каун — повешенный — смерть, приходящая на место жизни. Вот теперь понятна и руна Науд — близость, надвигающееся из первопричины следствие. Я мог и дальше разглядывать сложные составные руны, но это было бы бесполезной тратой времени — легче просто войти и узнать о них у находящегося внутри. В том случае, если мне вообще это понадобится… Никто не может знать всего, хотя стремиться к такой цели необходимо.

Легкий толчок и дверь бесшумно распахнулась, открыв передо мной большую комнату, разделенную на несколько частей стальными решетками. Камеры для временного заключения? Возможно. Все равно сейчас меня интересовал только находившийся здесь человек… Вернее сказать, находившаяся, поскольку это была девушка. Своеобразная, но довольно красивая, если конечно вы понимаете красоту ночи. Бледное, казалось никогда не находившееся под солнечными лучами лицо было окутано потоками черных волос с несколькими снежно белыми прядями. Добавьте к этому хрупкое, почти бесплотное телосложение, одежду ярко черных тонов и в результате получится нечто похожее на ту девушку, которая предстала перед моими глазами.

— Насколько я понимаю, ты ученица Серого Дракона?

— Да. А вы, если не ошибаюсь, Безликий, — тут девушка посмотрела на меня в некоторым удивлением. — Но Дракон говорил, что вы исчезли десять лет назад и с тех пор никто и ничего о вас не слышал. Считалось, что вы или умерли или отправились странствовать по Перекресткам.

— Это долгая история, но как видишь я не мертв, а гулять по Перекресткам времени не было. Так что оставим пока тему моей жизни и перейдем к более важным вещам. Например к тому, как тебя звать-величать и где тот, вместе с кем тебя отправили в сие довольно неприятное место?

— Мое имя Шэрол, — после долгого молчания ответила девушка. — А некромант… Наверно, он погиб.

Тут ее голос прервался и я понял, что, судя по всему, произошедшее с ней за те несколько дней пребывания в месте прорыва чухой реальности привело ее на грань психического надлома. Нет, в первого взгляда она была абсолютно спокойна, но при достаточном опыте и знании можно было разглядеть, что спокойствие напускное, призванное послужить защитой от внешнего мира. Однозначно, у Танцора и Серого Дракона не только крыша уехала, но и фундамент выкопался и убежал в дальние дали. Как им вообще пришло в голову посылать в этот гадюшник своих учеников? Ну с Танцором то все ясно, он всерьез считает необходимым закаливать своих воспитанников в экстремальных условиях, хоть и готов прийти им на помощь в случае необходимости. Если же не может, то пытается заручиться поддержкой других оккультистов, как в этот раз. К тому же его ученика я не видел и не увижу, если верить словам Шэрол, так что не могу составить впечатление о его потенциале.