Тогда к чему весь этот нелепый приключенческий антураж? Не такой уж безобидный, как кажется на первый взгляд. Судя по изображению на фотографии, которую неизвестные положили в карман моего пиджака перед тем, как снять с лица повязку и уехать, она была подлинной. Разумеется, я не стал играть в «казаков-разбойников» и считать до десяти, дожидаясь отъезда своего странного эскорта, и, услышав, что машина, на которой меня привезли, тронулась с места, немедленно оглянулся. Но уже стемнело, и красные люминесцентные фары больно ударили по глазам, от неожиданности я зажмурился на считанные мгновения – этого оказалось достаточно, чтобы я упустил быстро уезжавшую машину из виду. Нет-нет, я не бросился искать первого попавшегося милиционера или постового, не стал ловить другую машину и преследовать своих похитителей. Я даже не был уверен в том, что они похитители. Нет, на самом деле – как отреагировал бы любой нормальный человек на все произошедшее со мной, окажись он сегодня на моем месте и в трезвом уме и здравой памяти осознавая, что это не кино, что это обычный день из жизни вполне рядового обитателя столичного мегаполиса? Правильно – счел бы нелепостью и спокойно вернулся домой. Что я и сделал.

Дома автоответчик беспомощно вспыхивал от звонков и бесполезно шуршал закончившейся пленкой. Уверен, почти все сообщения были сделаны мамой – ей претила сама мысль, что я отправился навещать Анну Петровну, а когда я задержался с возвращением, она еще больше разволновалась – у нее всегда было богатое воображение, которое с годами только развивалось, и виной тому я видел отсутствие для нее другого поля применения своих сил – мама успела защититься, но вышла замуж за отца и больше ни дня не работала по специальности. Она растила меня, обслуживала отца – в общем, занималась семьей, точнее, только контролем за ее мужской половиной, и собой, потому что со временем отец привел домработницу, но жила она не с нами, все делала тихо и незаметно, и я редко заставал ее в нашей квартире. Возможно, именно поэтому столь, казалось бы, благоприятный для женщины образ жизни стал причиной частого маминого душевного неравновесия. В ней всегда было слишком много энергии, и пустоту ежедневного общения с коллегами по работе ей заменяли перебранки с продавцами в магазинах, бессменный друг – телевизор и неусыпная забота о нас с папой, которая порой переходила границы разумного, что я смог осознать, лишь когда они переехали. Бедная мамочка! Я представляю, как она мучительно разрывалась между необходимостью быть рядом со своим ребенком, пусть даже и великовозрастным, и от страха потерять отца и на старости лет остаться одной – без любимого мужчины, которому посвятила всю жизнь…

Я рассказал ей самое простое – не нашел поблизости банкомата и пришлось идти пешком, потому что не было наличности заплатить за такси. Она с готовностью приняла мое объяснение, которое не только успокоило ее, но и дало повод поговорить, и, прекрасно понимая, что маме это только в радость, я не стал спорить и, стоя у столика с автоответчиком, как провинившийся мальчик в углу, терпеливо выслушал все, что она думает о моей безалаберности, неумении предвидеть последствия житейской беспомощности, такой типичной для нашей семьи. Потом мы попрощались до завтра, я сказал ей наше обычное «целую крепко» и положил трубку.

Нет, женщина должна жить на своей половине… Татьяна как-то расплакалась – ты не только меня не любишь, ты никого не любишь. Все-таки «прекрасная часть человечества» очень странные существа. Если любовь – это возможность бесконечно тиранить нравоучениями представителя другого пола, внушать ему чувство вины вследствие его неспособности к самостоятельной жизни и с фантастической неуспокоенностью день за днем, час за часом пытаться реформировать твой характер, твою сущность сообразно своим представлениям о том, что такое для мужчины хорошо, что такое плохо, то – увольте, милые дамы, вы навсегда останетесь только гостьями и в моем доме, и в моей жизни. Чудесными, но мимолетными. Не знаю, почему женщины так стремятся доминировать – или в них действительно с доисторических времен живет ген матриархата? Мне нравится равновесие, достигнутое внутри себя, и, вступая в социально-общественную форму личной жизни, я бы хотел иметь точно такое же равновесие. Или довольствоваться тем, что есть.

Я сел в кресло и услышал слабый бумажный хруст в кармане пиджака. Вспомнил о фотографии и достал ее. Олег и Стелла сидели рядом, скорее всего – на скамейке на фоне кирпичной, явно подвальной стены. Снимали их аппаратом со вспышкой, потому что от неожиданности Стелла зажмурилась, а Олег моргнул. Нет, моргнул он не случайно – в школе у нас был условный знак, мы очень долго тренировались, добиваясь графической точности его исполнения. Обычно, закрывая левый глаз, что называется – подмигивая, человек инстинктивно «скашивается» лицом влево, тот же рефлекс наблюдается и при подмигивании с правой стороны – мышцы тянутся друг за другом, изменяя абрис лицевого контура и словно стягивая его в ту сторону, откуда получен сигнал «начать движение». Мы натренировались на неподвижность подмигивающей части лица, перенеся мускульное натяжение на противоположную сторону, и назвали эту гримасу «улыбкой Квазимодо». Пользовались мы ею не часто – это было очень секретное изобретение, и касалось оно только тех случаев, когда надо было предупредить друга о чем-то важном в близком разговоре – например, если мы встречались с девушками и врали, не успев предварительно договориться, как будем врать.

Понятно, что Олег меня предупредил, но о чем? Не верь своим глазам? Или – поверь и забей тревогу? А может быть, будь с ними осторожнее и сделай то, что они хотят? Кто они – эти мифические «они»? И что я должен искать? Вчерашний день? Черта в ступе? Я вздрогнул – этого только вспомни, тут же и объявится. Этого не дразнить. Я принял душ, отключил все телефоны и отправился спать – наступала сессия, время суеты для студентов и режимного послабления для преподавателей.

Ночью мне снились какие-то гонки, зловеще светились фары машин, загонявшие меня в подземные лабиринты. А потом я увидел город – вбежал из прохода пещеры в следующий тоннель, но вместо тупика передо мной предстал сказочный град с дивными белыми домами и золотом церковных куполов. Я спал и чувствовал, как на мгновение сердце замерло от восторга, и я перестал дышать, словно боясь, что видение исчезнет даже от такого ничтожного колебания воздуха. Я едва не задохнулся – глотнул воздуха и закашлялся. Видение исчезло, а я перевернулся на правый бок, в который раз вспоминая рекомендации врачей, настоятельно советующих не перенапрягать сердечную мышцу лежанием на левом боку, и снова заснул – на этот раз без сновидений.

Неудивительно, что все случившееся со мною вчера показалось лишь экспозицией к ночному кошмару. Поэтому я решил пройти утреннее очищение посредством контрастного душа, и водная процедура меня немного умиротворила. Я даже что-то напевал – наверное, не слишком мужественное, но типичное для моего воспитания и возраста: про палатки и северный край. Выйдя из ванной, я услышал звонок в дверь – Анна Петровна? Но она в больнице. Неужели вернулась Татьяна? А я только что принял душ. Не то чтобы в таком моем виде для нее было нечто новое, просто не хотел, чтобы она привыкала видеть меня выходящим в домашнем халате утром из ванной комнаты. Звонок повторился, потом еще раз. Да кто же это такой настойчивый! Я осторожно подошел к двери и посмотрел в глазок – на площадке стояла Глафира Игнатьевна, скорее всего она уже заступила на смену. Не открыть ей – то же самое, что не ответить на звонок мамы.

«Что-нибудь важное?» «Я все звоню, звоню, а ты не отвечаешь», – строго сказала она. «Я принимал душ». «Три часа? – старушка осуждающе покачала головой. – Если бы у меня так разрывался телефон, я бы не только из ванной – из гроба бы выскочила». «Ах, телефон, – кивнул я, – так он отключен… В смысле – я его выключил, хотел выспаться». «Тогда понятно, – Глафира будто приняла мои объяснения, – а то я звоню, звоню. Слушай, я там пост оставила, сейчас назад побегу, а ты оденься, спустись ко мне, там тебе курьер конверт принес, я ему, конечно, наверх подниматься не дала, хватит с тебя вчерашнего, сама расписалась в получении. Сказал – срочно и предельно важно. Слово-то какое выискал – предельно важно, кто так говорит?» Она вызвала лифт и махнула мне из кабины – не задерживайся слишком! Это невыносимо – даже консьержка меня строила!..

Я покорно оделся и спустился по лестнице вниз, лифтом я пользовался исключительно для подъема, пересечение лестничных пролетов вниз хорошо дополняло мои пешеходно-оздоровительные прогулки. Я взял у Глафиры Игнатьевны адресованный на мое имя конверт и, хотя видел, с каким любопытством она ждет, что я его вскрою на месте, небрежно сунул конверт под мышку, поблагодарил старушку за заботу и оставил теряться в догадках вместе с ее непомерным любопытством. Конверт на самом деле был как конверт – мой адрес, адрес службы экспресс-доставки. Я бросил конверт на стеклянный журнальный столик в зале – наверное, очередное приглашение выступить на каком-нибудь заграничном симпозиуме. Стоп – вчера я оставил на столе фотографию Олега и Стеллы, а теперь мельком брошенный взгляд сохранил в памяти только оттиск белого прямоугольника. Я вернулся и взял его со столика – да, это фотобумага, но изображения на ней не было.

Я сел на диван и какое-то время машинально крутил в руках этот уже совершенно никчемный листок. Вчерашние кошмары вернулись вновь, и я почти с мистическим ужасом издалека разглядывал только что полученный конверт, словно, избегая к нему прикоснуться, я мог избегнуть и неприятностей в будущем. Да что такое, в конце концов! Кто-то меня дурачит, разыгрывает, водит за нос, а я раскис и пребываю в паническом страхе перед обычным почтовым конвертом точно перед неизведанным. Я бросил недавнее фото на нижнюю полочку журнального столика и взялся за конверт.

В конверте, как в матрешке, оказался еще один конверт, раскрыв который я обнаружил еще несколько страниц ксерокопии какого-то текста – в дополнение к той, что уже была у меня. Я сунул было руку в задний карман брюк, но потом вспомнил, что на мне спортивный костюм, и нехотя отправился в спальню. На прикроватной тумбочке яростно подмигивал и подпрыгивал мой мобильный. Я посмотрел на номер – звонила Олегова Марианна. Спросить, что случилось, я не успел. Едва я ответил, она принялась рыдать взахлеб – журналисты пронюхали, что из тюрьмы пропала Стелла, ее отцу сообщили, что она покончила с собой, хоронить ее будут в закрытом гробу, потому что будто бы обезображено лицо и чтобы мать с ума не сошла. «А Олег?» – тихо спросил я. «Они ничего не знают, – снова зарыдала Марианна, – будь проклят тот день, когда он ввязался в это дело, будьте вы все прокляты…» «А я тут при чем?» Она не ответила и отключила вызов.

Я почувствовал, что вся эта история начинает меня раздражать. Кажется, это у Гюго – как один день может все изменить… Какой там день – мгновение. Секундная слабость, и вот ты – уже герой нелепой пьесы абсурда. В твоей квартире раздаются нелепые и страшные звонки, а потом в нее проникают неизвестные и устраивают показательный погром, тебя самого похищают и тебе угрожают, таинственным образом пропадают и погибают твои друзья… Во-первых, кроме Анечки, еще никто не пострадал, но, судя по всему, это действительно случайность, которую мои странные визитеры не только не учли – просто не ожидали. Надеюсь, что и она быстро поправится, врач сказала, что сотрясение поверхностное, но лучше перестраховаться и все проверить. Во-вторых, испарившееся фото было настоящим, вчерашним, из чего я заключаю, что кому-то – скорее всего самой милиции – очень необходимо уверить общественность в смерти Стеллы, чтобы на какое-то время ее перестали искать все те же журналисты, часть из которых активно пытались представить Стеллу Чернову не меньше чем узницей совести. В-третьих, если бы реальные следственные органы принимали мою кандидатуру всерьез, они бы уже обнаружили свой интерес, а пока у меня состоялась одна-единственная встреча с прокурорским работником, да и то мнимым. А вот прогулка на автомобиле вслепую, симпатическое фото и лежавшие передо мной ксерокопии каких-то записей – это, пожалуй, давно должно было привлечь к себе мое внимание, но я ведь так не люблю никуда вмешиваться!..

Хорошо, я обвел глазами спальню, как будто надеялся найти признаки присутствия подсматривающих устройств, которые могли установить в моей квартире, прикрывая следы этой операции псевдоограблением, и громко сказал – хорошо, убедили, я попробую заняться этими бумагами, ничего не обещаю, но хотя бы посмотрю, что можно сделать. И словно отвечая на мои слова, в зале проснулся автоответчик. Я замер, боясь пошевелиться, но и в открытую дверь хорошо были слышны слова говорившего, в котором я узнал голос человека, говорившего со мной в машине: «Добрый день, Игорь Сергеевич, полагаю, вы уже получили наш конверт и приступите к работе как можно скорее. Не хочу вас слишком торопить, но мы и сами не стремимся излишне надоедать своим обществом вашим друзьям. Будьте благоразумны и помогите нам. Сейчас вы можете не отвечать на этот звонок, мы побеспокоим вас еще через несколько дней, и тогда хотелось бы услышать и ваш голос, и отчет о том, как продвигается ваша работа. Удачи вам!»

Наглецы! Разумеется, это было чистое совпадение, никто меня не подслушивал, никто за мной не наблюдал. Но настойчивость, с которой меня убеждали взяться за бессмысленную и никчемную работу, настораживала, и я сдался. Вернувшись в зал, я взял полученные сегодня днем бумаги и, сев за стол в кабинете, принялся методично вбивать текст в обычный вордовский файл своего ноутбука. В отличие от ксерокса, который мне передал Олег, новый текст был сделан с помощью бумаги для факсов, которая, как известно, имеет те же свойства, что и симпатические чернила, – со временем переданный по факсу текст исчезает. Просто с поверхности бумаги под воздействием внешних причин, даже влажности воздуха, слетает порошковое напыление, с помощью которого печатается факсовое сообщение. А если его еще и на солнышко положить, то процесс самоуничтожения пойдет значительно быстрее. Ожидая чего-то подобного, я механически перенес текст в компьютер, чтобы он хотя бы больше не испарился на моих глазах, как фото с Олегом и Стеллой.

Конечно, при других обстоятельствах я бы отдал текст секретарю кафедры или позвал Татьяну, которая печатала без ошибок и с рекордной скоростью, но втягивать кого-либо еще в эту скверную историю мне не хотелось. По двум причинам. Во-первых, а вдруг это не понравится моим таинственным заказчикам? И во-вторых, и, наверное, в-главных, если вся эта возня с текстом в конечном счете окажется розыгрышем, меньше всего я мечтал быть осмеянным кем-то посторонним. И поэтому терпеливо сидел и долбил по клавишам, изображая из себя машинистку. Иногда я брал перерыв и переключался на онлайновое окошечко круглосуточного информационного канала, судя по сообщениям которого о «гибели» Стеллы было объявлено уже совершенно официально. В кадре снова замелькали архивные фото, сюжеты прошлых лет, резанувшие неприятно, как по больному. Время от времени я вставал, чтобы размять спину и колени, ходил туда-сюда по кабинету и все не мог понять, почему я так запросто подвис на их дурацком крючке, мало того, глотать вроде бы и не хотел, но позволял крючку все дальше и дальше влезать в меня. Вот где точно – накололи.

Закончив набирать, я несколько раз проверил правильность текста полученного и текста сохраненного – проверял тщательно каждое слово, каждую запятую. И лишь убедившись в их полном соответствии, я собрал все листочки и аккуратной стопочкой сложил на краю стола, придавив массивным мраморным пресс-папье, доставшимся мне от папы вместе с кабинетом. Новый файл я пересохранил на флэшку и положил ее в особое отделение в отцовском столе – некое подобие профессорского тайника, где он хранил сигареты от мамы, которая гоняла его за курение. Разумеется, это было секретом Полишинеля, но только для нашей семьи, – чтобы открыть тайник, надо было знать, какая из деталей столового декора отвечает за него. Только не впадай в паранойю, снова напомнил я себе и встал из-за стола.

А теперь пора бы и поесть – я понял, что проголодался. Кофе, который я начал пить, пока не появилась консьержка, уже давно остыл, и я решил подняться к Анечке – мне она готовила только свежее, и это свежее вчера мной благополучно было съедено. Себе она особенных разносолов не варила, но всегда подразумевала, что я могу зайти без предупреждения, и на всякий случай держала в холодильнике то, чем мог наскоро перекусить нормальный взрослый мужчина – нарезку копченой свиной шейки, кусочки рыбной солонины и пару бутылок чешского пива.

Бутылка с моего последнего посещения осталась одна, но были и рыба, и мясо, пучок моей любимой киндзы, и еще мягкий лаваш в хлебнице в полиэтиленовом пакете. Жарить себе яичницу я не стал, сосиски тоже требовали времени на приготовление, так что я отрезал пару ломтиков сыра, изгрыз огурец и выудил из уже открытой стеклянной банки несколько маслин. Вся эта пища комком упала в желудок, я разбавил ее пивом, отчего желудок тотчас жалобно запел. Тут бы в самый раз полежать, расслабленно подумал я и, недолго собираясь, занял диван у Анечки в гостиной. Я немного попримеривался к диванному пуфику, приспособив его вместо подушки, и уже почти удобно устроился с ногами на диване. Закинул руки за голову и закрыл глаза. Я хотел сосредоточиться на сне, но сегодня даже «принцип слепого» не помогал. Я никогда прежде не спал у Анны Петровны в квартире – здесь были совершенно иные запахи, среди которых я отчетливо уловил аромат валерьянки и еще каких-то незнакомых мне лекарств. И меня как подбросило – я сегодня еще не был у Анны Петровны в больнице. А все эти дурацкие игры в таинственность! Я все бросил как есть и помчался к себе – переодеваться.

– Тебе не стоило так беспокоиться, – смутилась Анна Петровна, принимая от меня очередной пакет с продуктами – я еще то не доела, да и когда мне – здесь очень неплохо кормят. Ты уж извини, но мне в этом соседка помогает. Она сейчас на процедурах.