- В лучшем случае шесть часов.
- Так! Что-то я совсем ничего не понимаю. – Эшли, наконец, не выдержала, и, отодвинув Лиару, подошла к капитану. – Зачем жнецам эта база «Цербера»? Почему такая спешка? Зачем этим проклятым синтетикам воевать, фактически, со своими же приспешниками?
- Из-за нас. – Молчавшая до того темная леди оказалась рядом с капитан-лейтенантом Уильямс. – Они не хотят, чтобы мы попали на эту базу.
- Ещё веселее. А что им стоило занять базу раньше? И откуда у них информация, что мы летим именно сюда?
- Не знаю, но думаю, что мы все это выясним, когда проникнем не базу. – Шепард сложил руки на груди. – За шесть часов это сделать реально.
- Джон ты серьезно? – Гарус обернулся к капитану. – Влезать между «Цербером» и жнецами? И все из-за предположения нашей дорогой гостьи, что там может быть что-то важное?
- Именно. Тем более, что жнецы так сильно не хотят нас туда пускать. – Шепард резко развернулся. – Пятнадцатиминутная готовность. Идем все.
Сражение на орбите Илоса тем временем шло своим чередом. Изрядно потрепанные «Эсминцы» не могли в полной мере осуществлять свою главную задачу – защищать менее маневренных больших жнецов. Результат этого не заставил себя долго ждать: один из больших жнецов поймал несколько десятков прямых попаданий и остался без щитов. Все его попытки выйти из боя не приводили к успеху. Второй большой жнец основательно завяз в маневренном бою с фрегатами «Цербера» и не мог прийти ему на помощь. Видя слабость противника, капитаны крейсеров «Цербера» навалились на него буквально со всех сторон.
Внимание всех воюющих было прочно приковано друг к другу, именно поэтому никто не обращал внимания на десантную баржу, упорно пытавшуюся сесть на планету. Кое-как уворачиваясь от залпов батареи ПВО, уже основательно побитая баржа петляла по низкой орбите, снова и снова пытаясь найти безопасный вектор посадки. Щиты и броня у неё были сильно ослаблены. Именно поэтому, когда «Нормандия» в режиме скрытности зашла на баржу и дала полный фронтальный залп, десантное судно жнецов разнесло на части.
Куски баржи начали падать на планету, сгорая в плотных слоях атмосферы и основательно забивая сканеры «Цербера». Среди горящих обломков к поверхности Илоса отправилась и «Нормандия». Маскировочная система фрегата не могла полноценно функционировать в атмосфере – ядро нулевого элемента быстро перегружалось, ведь кроме невидимости приходилось обеспечивать ещё и антигравитацию. Но в облаке падающих обломков баржи засечь «Нормандию» ни «Цербер», ни жнецы не могли. Спустившись под таким прикрытием до поверхности планеты, фрегат перешел в горизонтальный полет на очень малой высоте и взял курс на базу.
База «Цербера» прижималась к подножию небольшого холма и представляла из себя группу быстровозводимых строений, обнесенных заборами и силовыми щитами по периметру. Прямо в скальном массиве, возле которого располагалась база, был вырезан широкий проход, ведущий внутрь холма. Мощные ворота этого прохода сейчас были закрыты. С первого же взгляда Лиара определила, что постройка является протеанской и представляет собой что-то вроде убежища. Явик подтвердил эту её догадку, добавив, что подобные убежища делались с расчетом на длительную оборону.
На территории базы шел бой. Нескольким челнокам с пехотой жнецов все-таки удалось прорваться через мощный заслон ПВО «Цербера» и атаковать её защитников. К моменту появления «Нормандии» наступление жнецов развивалось довольно успешно: внешние заслоны базы были прорваны, а обороняющиеся солдаты «Цербера» разделены и блокированы. Пока хаски, каннибалы и мародеры пытались добить остатки сил «Цербера», более тяжелые пехотинцы жнецов целенаправленно пробивались к воротам в убежище. Однако с появлением фрегата Альянса расклад сил кардинально поменялся.
Шепард не стал мудрить и решил атаковать базу с ходу. Набрав приличную скорость, «Нормандия» пронеслась над полем боя, разбрасывая «подарки» (осколочные, вакуумные и плазменные) для обоих воюющих сторон. Естественно, после такой внезапной атаки база превратилась в дымящиеся, заваленные трупами руины. Десантная партия в полном составе высадилась на более-менее ровном участке местности и быстро двинулась к убежищу, но на подходе к воротам выяснилось, что при бомбардировке уцелели несколько пехотинцев жнецов. И, как назло, это оказались три банши и четыре твари.
- Занять оборону! – Капитан мгновенно оценил ситуацию. – Первым делом выносите банши. Бейте всем, что есть! Тали, активируй своего боевого дрона. Ни в коем случае не подпускайте их на близкую дистанцию!
Не теряя ни секунды, отряд занял укрытия и обрушил на противника плотный сосредоточенный огонь. Результат не заставил себя долго ждать: две из трех банши были уничтожены даже не успев понять, откуда по ним стреляют. Третья оказалась сообразительней и начала постоянно передвигаться, стараясь запутать нападающих. Это продлило ей жизнь на пару минут.
Пока все внимание было приковано к банши, твари решили обойти десант с правого фланга, используя как прикрытие руины казармы «Цербера». Их маневр мог бы завершиться успехом, если бы Шепард не послал Реван прикрыть это направление. Девушка в черной броне, спокойно идущая навстречу четырем огромным пехотинцам жнецов, со стороны могла показаться сумасшедшей. Если бы этой девушкой не была темная леди.
Бегущие первыми две твари уже занесли свои клешни для сокрушительного удара по, казалось бы, беззащитной цели, но тут в руках у Реван вспыхнул красный световой клинок. Два молниеносных выпада – и темная леди все также спокойно пошла навстречу следующему врагу. А за её спиной упали на землю две обезглавленных туши.
Третья тварь попыталась ускориться, но Реван, предвидя её бросок, швырнула свой меч на перехват. Бешено вращающееся световое лезвие разрезало незадачливого пехотинца жнецов на две части и вернулось в руку хозяйки. Видя такой разгром, четвертая тварь разумно решила отступить. Вот только отступать было особо некуда: убегая от Реван, тварь нарвалась на позиции всей остальной десантной партии, где и получила несовместимую с жизнью дозу ускоренного металла.
- В секторе чисто. – Шепард оглядел поле недавнего боя. – Эшли, Вега, провести контроль поражения противника. Остальные, бегом к убежищу!
Мощные створчатые ворота, перекрывавшие вход в убежище, оказались новоделом «Цербера», установленным взамен разрушенных оригинальных. Почти неприступные, если использовать грубую силу, они быстро капитулировали, когда в дело вступила СУЗИ, буквально за несколько секунд взломав управляющий дверями ВИ. Путь в убежище был открыт, но все прекрасно понимали, что внутри будет много основательно подготовившихся к обороне солдат «Цербера». Времени было мало, и штурмовать вражеское укрепление придется практически вслепую.