Граф Алмо был хорошо знаком с тем тонким тактическим различием между бесшабашным здравым смыслом, велящим без рассуждений, колебаний исполнять приказы, и критикой их разумом, рекомендующим не спешить, когда требуется взвесить, какие причины побудили начальство поступить так, а не иначе, расписав функциональные обязанности изощренным образом и возложив ответственность за разведывательно-колониальную миссию на триумвират Тотум-Хампер-Алмо. Вот так, в порядке командного долженствования.
… Пожалуй, тем самым оно должно к лучшему: у командира спецгруппы "Лакс" майора Тотума немалый боевой опыт, чуть меньше повоевал начальник экспедиционного штаба первый лейтенант Хампер, превосходно отличившийся во время миссии на Иорда Далет. Тогда как нелюдимого капитана Алмо пускай считают яйцеголовым чудиком, отлавливающим во Вселенной космических чертей-пришельцев. И на здоровье, как любит самовыражаться Хампер. Не повредит, если более-менее достоверно, кто есть кто в экспедиции, кроме него самого, знают только майор Александер Тотум-Висконсин и лейтенант Даглес О"Хампери…
Майор Тотум, по предварительным, но совсем не окончательным прикидкам капитана Алмо, как и майорский послужной список, были чисты и прозрачны, словно слеза младенца. Однако есть таки в Але Тотуме толика невротичности. Полностью иное дело — личность лейтенанта Дага Хампера. Уникальное здравомыслие начальника экспедиционного штаба Хампера, делающего успешную карьеру в корпусе рейнджеров, чрезвычайно интриговало доброго доктора-мозговеда Алмо.
… Переходя на личности, многранность талантов личного состава в рейнджерском корпусе всемерно поощряется. Рейнджер, многое умеющий, везде пройдет. Тем паче наш юный лейтенант Вселенная, универсальный Хампер. Его бы ко мне на тесты! Как жаль, нельзя, не мой уровень. Придется понаблюдать извне шизоидное раздвоение оного героического рейнджера.
С фронта посмотреть, Хампер — образцовый рейнджер до мозга костей: боевые рефлексы отточены и ускорены до предела, а сбрую экзоскелета он, похоже, как одел в младенчестве, так с тех пор и не снимал… Есть у него и научно-тыловая логистика, коль Даг Хампер с благоволения иберийского маркиза Тео Сальсы давеча стал действительным магистром палеографии, едва ли не скандально растревожив академические круги парадоксальными выводами на защите диссертации. Да и в шоу-бизнесе Хампер подвизается со студенческой скамьи: сначала с модными шлягерами из числа тех самых, затерявшихся во времени и пространстве, а теперь в пансенсорном трансгалактическом вещании подкармливает публику суперлативных миров соблазнительными гастроматическими рецепт-программами, опять же разработанными на основе палеографических исследований…
Док Алмо еще раз подключился к системам наблюдения на мезоуровне "b1" и в замедленном темпе (иначе самому пришлось бы утомительно-многократно ускорять восприятие) созерцал, как Хампер жутко и жестко гоняет по тактической площадке взвод "С". Учебно-тренировочный бой был в полном разгаре, рейнджеры старались показать все, на что они были способны, и разошлись на всю катушку — пучковые разряды сплетались с лазерными импульсами в разноцветную густую сеть сплошного поражения. Еще бы добавить мощности импульсам и разрядам, то на площадке вряд ли кто-нибудь уцелел во встречном сражении двух команд. Как ранее, на тренировках других взводов, так и теперь, Хампер отсалютовал соперникам сжатой в кулак правой боевой перчаткой с пятью излучателями, и его неуловимая тень скользнула в самую гущу учебной схватки. Кто не спрятался — я не виноват…
Немного погодя доктор Алмо через центральный ментатор фрегата вывел на графический интерфейс своего боевого информационного модуля схему импакт-поражений, полученных индивидуальным защитно-атакующим комплектом Хампера и защитной амуницией его оппонентов.
… М-да, что и следовало ожидать. Магистр Хампер, будто бы в режиме бога — почти неуязвим, неукротим, в крупные и мелкие дребезги разносит по закоулкам соперников. Какие великолепные рефлексы на восьмикратном метарапиде! Такому только подвернись под горячую руку… Чертов каледонец! Не стоит удивляться, если у капралов с младшими сержантами он значится в почете и авторитете. Надо взять на заметку — личный пример заразителен.
Не напрасно он, Атил Алмо примерно подозревает: в случае чего Даг Хампер в состоянии взять на себя командование спецгруппой "Лакс". А если у него еще скрытые полномочия? Все может быть в нашем департаменте тайных дел. По крайней мере, допуск к ментатору у него не меньше моего, а, быть может, и выше…
Док Алмо переключился на внешний мониторинг центрального ментатора фрегата, принявшись в очередной раз изучать солярную систему, открытую несчастным вагантером Джу Лаксом и цель экспедиции — Кварту Лакса, четвертую планету у пока еще безымянного солнца. Рейнджеры, как водится, лишь исследуют, официальной астронимикой займутся те, кому предстоит осваивать и колонизовать новые имперские земли, соглашаясь или нет с рабочими названиями исследователей и туземной ономастикой. Солнце, оно и есть солнце. А вот Кварту лейтенант Хампер успел окрестить райским христианско-библейским имечком Парадиз.
… Хм-м, палеография с планетологией… Хотя годится, если сравнивать блаженную Кварту с тремя адски-инфернальными планетами на ближних к солнцу орбитах.
Вот она, вот она… И что же мы имеем? Парадиз, дорогие коллеги-планетологи, к вашим услугам.
Вон она — четвертая планета системы, трехосный сфероид. Наклон основной планетарной оси — 19 градусов. Средний экваториальный радиус — 5862,14 километра, период обращения — 2,1 стандартных года, период вращения — 22,4 стандартных часа. Тяготение почти стандарт — 8,4 "g". Имеются три естественных спутника. Нейтринно-тахионный анализ показывает: экуменический возраст планеты составляет не менее 6,3 миллиардов стандартных лет. Набор химических элементов разнообразен, но без больших концентраций металлорудных формаций, отмечается минимум тяжелых металлов. На материковых шельфах — значительные запасы природного газа и нефти.
В целом, в видимом спектре мы наблюдаем, глубокоуважаемые коллеги, приятную глазу лазурную планету, очевидно, по причине плотной атмосферной облачности.
По данным пассивного зондирования, атмосфера Кварты есть пригодная для ординарного дыхания паровоздушная азотно-кислородная смесь: 26 процентов кислорода, 79 процентов азота, остальное — углекислый газ и отличный комплект инертных газов. По всей вероятности, основной источник кислорода — планктон в слабосоленом планетарном океане, а углекислого газа — активная вулканическая деятельность.
Видимые признаки планетологически значимого терраморфирования отсутствуют, о чем также свидетельствует нерациональное соотношение водной поверхности и суши.
Суша занимает менее 10 процентов планетной поверхности. Допустимо предположить: когда-то Кварта была двойной планетой с обостренной тектонической динамикой, затем ее двойник раскололся на планетоиды, а один или два из новорожденных естественных спутников Кварты, долго не удержавшись на орбите, крепко приласкали притягательную тетушку-планету безвременно усопшей матушки. Почти все тектонические плиты все-таки выдержавшей катаклизм Кварты оказались на океаническом дне. Исходя из настоящего характера нутации и прецессии планеты, магнитные полюса претерпели значительные смещения. Однако кардинальное изменение планетофизических параметров может быть следствием глобальной технократической катастрофы или боевых действий с применением конвенциональных вооружений неизвестного типа, так как характерных следов использования стратегического суперлативного оружия на поверхности суши не отмечено.
Как бы там ни было, сейчас на Кварте имеются в наличии всего три не слишком обширных материка, от 6 до 9 миллионов квадратных километров; два побольше расположены в южном полушарии, один поменьше — в северном. Вот так… А вон те острова по очертаниям береговой линии несколько напоминают столичную Британию-в-Европе, значит, здесь мы проведем нулевой гринвичский меридиан. Итак, если брать направление осевого вращения планеты с востока на запад, один материк у нас в восточном полушарии, а два жмутся к экватору в западном, располагаясь, естественно, в низких широтах. Климат, по всей видимости, экваториально-тропический, так же, как и флора с фауной. Остальная суша представляет собой многочисленные архипелаги и отдельные острова. Значительная часть островной суши сконцентрирована в высоких широтах, ближе к мелкокалиберным полярным шапкам…
— Капитан Алмо, сэр. Разрешите коннект, сэр. Пожалуйста, в закрытом режиме, картинка на картинку, ваша светлость, — от созерцательных размышлений и оценки планетографической обстановки графа Алмо отвлек главный астрогатор фрегата мастер-сержант Джа Бири.
— На связи капитан Алмо, сержант. Канал кодируется.