И я не удержалась. Да, волновалась и даже боялась, но не пойти…

— Вам всего девятнадцать, милочка, — качала головой старшая секретарь, убеждая меня пойти на прием. — В таком возрасте мефрау должна блистать. Жаль, конечно, что вы одна-одинешенька и сами себя поддерживаете в жизни. Но и лишать себя развлечения — это не дело. А вдруг какой милейший манеер тронет ваше сердечко?

Я пробормотала о том, что о манеерах мне сейчас и думать некогда. Но потом было объявление о выступлении. Так что я пошла и не пожалела.

Хофлар Борле был длинным, худым и носатым манеером, он, казалось, состоял из углов, а его чудный костюм в крупную клетку только усиливал это впечатление. Его помощницы блистали в ярких цветастых тканях. Платья были приличными, но тоже особенными. От них было сложно отвести взгляд. На сцене оказалось немало такого же невиданного мной до сих пор реквизита.

А потом я попала в сказку!

В зеркалах по мановению красивого жезла пропадали помощницы, а вылетали голуби, сыпались монеты из рукавов менееров-зрителей и длинные шелковые шарфы из крошечных сумочек мефрау. Хофлар угадывал задуманные картинки, вызывал помочь зрителей и всячески смешил публику.

И все это было сделано без использования магии! Хофлар не был магнером!

И я не удержалась. Любопытство, так тщательно сдерживаемое последние годы, шевельнулось, подтолкнуло пробраться за кулисы к множеству ящичков и зеркал. Так уж важно мне показалось разобраться в иллюзиях, которые создавал разум простого человека… Хотя нет, не простого, а очень образованного и умелого, способного заворожить зрителей и без таланта менталиста.

Но как оказалось, не одна я такая была любопытная. Но если я проскользнула, на секунду отодвинув кулису, то шумная компания вошла с другой стороны через дверь. Кажется, их провел кто-то из хозяев вечера.

— Давай зажги, Симон! — потребовал один из вошедших не совсем трезвым голосом. Огненные искры взвились под потолок, опасно царапая ткань кулис и деревянный навес.

— Эй, полегче! — чей-то голос потонул во всеобщем смехе. А у меня внутри все оборвалось. И надо бы было бежать, но ноги не слушались.

Их было пятеро, все в красной форме, которая на фоне горящего в ладони одного из них огня выглядела еще ужаснее. Я пошатнулась, внутри черной воронкой шевелился всепоглощающий страх. Еще секунда — и ноги больше не держали. Конечно, я попыталась уцепиться за что-то, но конструкция не выдержала моего веса, пошатнулась. И упала, разбившись и выдав меня, если бы не чужая рука.

— Прошу прощения, мефрау, мы не представлены, но это чрезвычайная ситуация, — прошептал на ухо незнакомец и придержал меня за талию, позволив без сил откинуться спиной ему на грудь. А спокойный голос тем временем продолжил говорить: — Вас напугал огонь? Не беспокойтесь, я уже вызвал подмогу. Увы, во время войны некоторые магнеры привыкли использовать магию по поводу и без. Но они сейчас уйдут. С вами все хорошо?

Он наконец заметил, что я дрожала, и слегка встряхнул, притягивая в объятья чуть плотнее. Голос незнакомца был таким заботливым, что я решилась и открыла глаза. И вздохнула от облегчения: на нем не было военной формы, а на ногах, которые я успела оттоптать, пока приходила в себя, оказались ботинки, а не сапоги. Только после этого осмотра я осмелилась поднять взгляд выше. Черты лица мужчины немного стирал полумрак, но легкую улыбку, так располагающую к себе, я все-таки рассмотрела.

Незнакомец прижал палец к улыбающимся губам и прошептал мне как заговорщик:

— Давайте не будем выдавать друг друга. Я тоже хотел разгадать хотя бы один секрет манеера Борле!

Так мы с Гейсом встретились, хотя представили нас друг другу гораздо позже.

Глава десятая