– Ну Шельма, ну хватит уже! Я не знаю, на что ты там дуешься, но мне тут без тебя совсем никак. Я один не справлюсь. Хочешь, я прощения попрошу, хоть и сам не знаю за что? Нет, ну хочешь?

– Не хочу.

А может, и вправду плюнуть на все? Может, Нофер и вовсе соврал, чтобы посеять между ними раздор, чтобы разрушить их небольшую, но хорошо сработавшуюся команду? В конце концов, толстяк и вправду не знает причины, по которой Максим вдруг затаил на него обиду.

– Ладно, чего там у тебя? – обреченно вздохнул он.

– Значицца так, – голос Мегазоида сразу стал спокойным и деловым, – есть у нас в городе контора одна, чуть живая уже, если честно. Денег у них нет, заказов нет, сотрудники разбежались. Они там программы какие-то клепали, хрен их знает какого рода, я думаю, неважно это. В общем, конкуренты решили их сожрать, пока те совсем не окочурились. Официальным путем покупать чужие разработки, сам понимаешь, дорого. Дешевле стырить. Смекаешь, чего к чему?

– Ну, предположим, – Максим заглянул в пустую кружку, украшенную бурыми кофейным разводами, и повернулся к зеркалу. Из зазеркалья на него взглянул взлохмаченный и небритый тип с опухшими от недосыпа красными глазами.

– Предположим, что в штаны наложим, – передразнил его Мегазоид, – короче, хорош хандрить. Не телефонный разговор это, понимаешь, да? Давай собирайся там и через пару часиков заруливай ко мне, обсудим детали.

Прищурившись, Максим бросил взгляд на зашторенные окна и подумал, что не выходил на улицу вот уже несколько дней подряд. Сквозь щели в плотно задернутых гардинах пробивались косые столбы солнечного света, а в них кружились в бесконечном хороводе золотистые пылинки. Комнату все-таки следовало бы проветрить, да и пополнить продуктовые запасы совсем не помешает.

– Ладно, жди.

– Отлично! – Максиму показалось, что в голосе давнего приятеля прозвучала искренняя радость. – Пивка захвати по дороге, ладно?

За неделю брошенная во дворе машина обросла тонким слоем палой листвы, под дворник кто-то засунул флаер с рекламой автосервиса, раскисший после недавнего дождя. Вздохнув, Максим завел двигатель и принялся счищать с капота смолянистую тополиную шелуху, оставлявшую на краске некрасивые липкие пятна. Наверное, нужно будет все-таки поменять машину, – подумалось ему, – благо, в последнее время доходы позволяют подобрать что-нибудь поприличнее.

Небо зябко куталось в пушистое одеяло облаков, сквозь разрывы в которых то и дело выглядывало любопытное солнце. Хотелось окунуться в эту пахнущую листвой влагу, раствориться в ней, слиться с ней воедино. Максим забрался в салон автомобиля и, опустив стекло, подставил лицо пробивающимся сквозь облачное сито теплым солнечным лучам.

Транспорта на городских магистралях было сегодня относительно немного, и Максим неторопливо катился в общем потоке, наслаждаясь поездкой. Перемахнув через морщинистую ленту Невы, он закружил по прямым, как ростральные колонны, переулкам центра, без всякой конкретной цели, просто чтобы занять время.

Здесь, меж сковавшим могучую реку древним гранитом и пестрым ярморочным Невским, прячутся в тени бывших доходных домов миниатюрные зеленые скверы, где слышен радостный смех малышни и скрип старых качелей, где пахнет цветущей сиренью и детством. Кажется, вот она – сплошная стена окон и тесных балконов с литыми чугунными перилами, вот утонувшие в асфальте арки проходных дворов, и вдруг, точно оазис в пустыне, взгляду является яркое пятно зелени, уходящее куда-то в лабиринты городских кварталов точно параллельная вселенная, невообразимым образом расширяющаяся вглубь себя.

Здесь можно встретить приютившуюся в цоколе старого особняка уютную книжную лавку, наполненную пьянящим запахом библиотечной пыли, с крошечными оконцами под самым потолком – как в булгаковском обиталище Мастера. Здесь, среди напоминающих крепостные ворота дверей парадных прячутся тесные кафе с собственными пекарнями, распространяющие вокруг головокружительный аромат ванили и слоеных пирожков с яблочным джемом.

Здесь, приглядевшись повнимательнее к фасадам, можно разглядеть под многими слоями застывшей, будто янтарь, краски жестяную табличку с надписью «Для писемъ» или навечно вросшую в твердь тротуара гранитную тумбу, вкопанную когда-то и кем-то, чтобы штукатурка домов не сбивалась осями въезжающих во дворы карет.

Если хорошенько прислушаться, именно здесь можно ощутить настоящее дыхание и пульс города, навсегда потерявшиеся среди бетонных коробок новостроек.

Широкая магистраль Лиговки, разрезанная пополам стальной нитью трамвайных путей, невидимый со стороны простым смертным призрак аллей Сан-Галли, скованная наручниками Американских мостов жила Обводного – и перед капотом машины расстилается уже совсем другой, промышленно-индустриальный пейзаж. Максим отыскал место для парковки неподалеку от дома, где обитал Мегазоид, заглушил двигатель и закурил. Ощущение тревоги зудело в подсознании, точно заноза, не давая покоя. Кажется, вот эту темно-зеленую «девятку» он видел, когда отъезжал от дома. Неужто она тащилась вслед за ним чуть ли не через полгорода?

Да ну, ерунда. Показалось.