Маньчжурия, август 1944 года

…Больше двух часов поджидали они медведицу, устроив засаду на поляне, у края леса. Ольга, с карабином в руках, пряталась за стволом огромного кедра. Василий, почти незаметный в листве благодаря защитному маскхалату, выжидал неподалёку. Его напряжённое лицо изредка мелькало в зарослях багульника.

Наконец, на расстоянии двадцати-тридцати метров, из леса, выкатились три медвежонка, а вслед за ними появилась медведица. Медвежата были этого года и вели себя друг с другом как настоящие дети: кувыркались, дрались и бегали наперегонки. Самым забавным зрелищем было то, как они ели овес. Медвежата садились на попу, наклоняли его передними лапами к себе и, сладко урча и почмокивая, обкусывали колоски.

Оля, выйдя из-за дерева, смотрела на этот спектакль как завороженная. Василий усиленно показывал ей знаки, мол: «Осторожнее!». Не дай бог оказаться на тропинке между медведицей и ее детенышами! Оля отступила за дерево.

Налюбовавшись играющими медвежатами, она вновь посмотрела туда, где прятался Василий. Знаком он показал ей: «Стреляем одновременно»!

Ольга подняла карабин и прицелилась медведице прямо в сердце. (Ей, как военнообязанной полагался карабин, и с ним она управлялась мастерски, поэтому её и брали с собой на охоту). На отмашку любимого она нажала курок: один раз, потом – другой… Одновременно с двумя её выстрелами раздалась автоматная очередь, выпущенная Василием. Медвежата испуганно шарахнулись в рассыпную. Медведица, взвыв от боли, поднялась во весь рост, раскинула лапы, пытаясь в последний миг защитить своих детёнышей, сделала пару шагов и рухнула, как подкошенная. Медвежата спрятались где-то в лесу. Было слышно их тихое сопение и повизгивание.

Василий махнул Оле рукой: «Оставайся, на месте!», а сам осторожно двинулся к медведице. Раздались два одиночных выстрела. Для верности он выстрелил медведице в голову.

Ольга вышла из-за укрытия и направилась к мёртвой медведице.

Вскоре подоспели и остальные бойцы. Мужчины принялись разделывать медвежью тушу и укладывать мясо в брезентовые мешки. Настроение у всех было приподнятое! Сегодня охота была удачной! Свежее мясо будет хорошим подспорьем к скудному военному рациону! Двести килограммов медвежатины хватит их роте на несколько недель. Шкуру медведицы – а это отличный охотничий трофей! – решено было взять с собой. Если её правильно выделать – получится справный подарок полковнику Петренко.

Вскоре бойцы закончили разделывать тушу. За это время Ольга успела подстрелить ещё пару глухарей. Все вместе, взвалив на плечи мешки с мясом и шкуру медведицы, они двинулись к полуторке, оставленной неподалёку в лесу.

Смеркалось.

Дорога в расположение их воинской части была неблизкой. Но они были рады возможности побыть наедине. Такие минуты на войне для влюблённых были редкостью.

…Подождав, пока бойцы погрузят охотничьи трофеи в кузов и усядутся сами, Оля завела мотор и осторожно тронула машину. Взять разгон ей мешали деревья. Слёзы внезапно предательски подступили к горлу. Ольга пыталась сдержать их усилием воли. Сжав зубы, она с остервенением выкручивала руль ГАЗа. Василий всегда остро чувствовал её настроение. Но сейчас он не мог понять причину её состояния.