И вдруг она вспомнила. Вспомнила бело-голубые вспышки, снова и снова озарявшие небо на севере, вспомнила раскаты грома и сотрясение земли, вспомнила запах гари, пропитавший воздух, и грибы из пламени и дыма, вскипавшие в вышине, обращая день в ночь. Испугавшись, с запозданием посмотрела на счетчик Гейгера. Стрелка отклонилась совсем немного: радиоактивный фон был повышен, но в допустимых пределах. Или бомбы упали гораздо дальше к северу, чем она предполагала, или все произошло очень давно.

Она спрятала прибор, еще раз осмотрелась и решила продолжить путь в прежнем направлении. Горы выглядели такими же, как и два, и триста миллионов лет назад. И все же отправиться туда вот так, наобум, казалось слишком безрассудным.

Не успев сделать и двух шагов, Черити увидела костер.

Он горел на одном из склонов, недалеко от того места, где раньше был вход в бункер. Потом стали заметны ярко светящие прожекторы – три, четыре, целых пять! Как пьяные светляки, они некоторое время плясали вокруг костра, затем начали спускаться с гор. Значит, жизнь здесь еще была. «Кто-то кого-то ищет, – подумала Черити насмешливо. – Да уж, описание исчерпывающее. Но, в конце концов, единственно возможное на сей момент». Вздохнув, она отправилась в путь.

Идти вверх по склону было нелегко: на плечи, вдобавок, давило снаряжение, так что скоро Черити совсем запыхалась. Да, она еще далеко не в форме. Совсем стемнело, а до костра почти так же далеко.

Это была странная ночь. Не такая, как те, прежние, запомнившиеся Черити. Сегодня небо было необычайно ясным, ярко горели звезды, посылая земле свой мертвящий свет. И было очень тихо, так тихо, будто все живое исчезло с этой части гор.

Чем ближе она подходила к костру, тем осторожнее становилась. Ветер донес голоса, значит, в этом пустынном мире еще существуют люди. Вскоре она остановилась, внимательно осмотрелась и сошла с дороги, чтобы подобраться с другой стороны. Стараясь ступать беззвучно, Черити приблизилась к лагерю.

На ее глазах происходила дикая драка. В мерцающем свете костра Черити не могла разглядеть особенно много, но, кажется, их было трое – двое мужчин в плотно облегающей тело черной кожаной форме держали молодую женщину и что-то яростно кричали ей в лицо. Поодаль на земле неподвижно застыла еще одна фигура в черной одежде.

Черити сняла оружие с предохранителя и еще раз осмотрелась. Все, что она сейчас видела, было настолько странным, что заставило в первый миг подумать: а не сон ли это? Оба нападавших в кожаной форме выглядели как правнуки Безумного Макса. Их одежда была изорвана, вместо заплат повсеместно торчали маленькие кусочки меха или металлические пластинки, лица скрывали глубоко надвинутые кожаные шлемы. Довершая сходство, недалеко от костра стояли три тяжелых мотоцикла.

На мгновение Черити почувствовала облегчение. Раз мотоциклы все еще существуют, то судьба, вероятно, забросила ее не слишком далеко. По крайней мере, не на восемьсот восемьдесят восемь лет вперед, как пытался доказать компьютер в бункере. Однако два этих типа не вызывали у нее особого доверия. Один из них держал девушку, другой дал пленнице звонкую оплеуху.

Черити уже подняла оружие – и в последний момент заколебалась. Девушка у костра выглядела очень молоденькой, не старше двадцати лет, у нее были коротко стриженные темные волосы и тонкое, но энергичное лицо, и Черити, не раздумывая, стала на ее сторону. На земле, однако, лежал неподвижный – по всей видимости, мертвый – мотоциклист. А значит, прежде чем вмешаться, нужно было понаблюдать.

Один из мужчин поднял оружие и прицелился в девушку, а другой поспешно отскочил в сторону. Черити поймала в ночной прицел своего автомата правую ногу мотоциклиста и положила указательный палец на спусковой крючок.

Стрелять не пришлось. Эта девушка была не такой беспомощной, как показалось вначале. Вместо того, чтобы бежать, она хладнокровно бросилась на противника – и нанесла удар в пах. Мотоциклист рухнул наземь, но тут же подскочил второй и опустил свой кулак на ее голову, а когда девушка упала, ударил ногой в бок.

Черити решительно вышла из укрытия и намеренно громко дернула затвор автомата.

– Прекратить! – громко скомандовала она.

Нападавший замер, но только на мгновение, – затем замахнулся, чтобы нанести девушке следующий удар. Черити вздохнула, поспешно прицелилась и сделала один-единственный выстрел, точно между ног мотоциклиста.

– Я же сказала: прекратить! – повторила она еще более грозно. – Или ты плохо слышишь, дружище?

Держа оружие наготове, она медленно вышла на освещенный участок. Сделала угрожающее движение автоматом, вынудив мужчин отступить на шаг назад, и, ни на миг не упуская потомков Безумного Макса из вида, наклонилась к девушке.

Та приподнялась на локте и широко раскрытыми глазами уставилась на Черити. Из разбитой нижней губы у девушки текла кровь. Она дрожала всем телом.

– Не бойся, маленькая, – сказала Черити. – Он тебя больше не тронет. Все в порядке?