Майор приказал приготовить гранаты со слезоточивым газом – если удастся закинуть внутрь избы, финны сами вылезут. Сделать это, правда, нелегко – окна в доме по-северному маленькие, можно промахнуться. И тогда газ пойдет уже на своих… А близко диверсанты никого к дому не подпускали – стреляли густо, били из пулемета по каждому, кто чуть высовывался из укрытий. Что же делать?

Тут Злобин заметил печную трубу на крыше – у финнов, как положено, имелся в доме камин. Вот если через нее… Но для этого нужно забраться наверх и подползти к трубе. Это было делом трудным и опасным, ведь можно поскользнуться и свалиться вниз. Значит, требуется доброволец…

Злобин поделился своим замыслом с лейтенантом Зарудным. Тот его активно поддержал и даже вызвался лично осуществить задуманное. Но майор критически осмотрел крупную фигуру комвзвода и отрицательно покачал головой – не подойдете, нужен кто-то не столь большой и не такой высокий. Лучше – маленький, худощавый боец, очень ловкий и цепкий. Желательно – из деревенских, привыкших с детства лазить по деревьям. Но в то же время не совсем уж отчаянный, не сорвиголова, человек, прекрасно понимающий всю сложность предстоящей операции. Чтобы зря не рисковал и на рожон не лез. Нам мертвые герои ни к чему, нужно всего лишь четко выполнить приказ…

Зарудный понимающе кивнул и побежал добывать добровольцев. Лучше – сразу нескольких человек, чтобы было из кого выбрать. Через десять минут перед майором Злобиным предстало пять бойцов. Он внимательно осмотрел каждого – вроде бы все подходят: невысокого росточка, худенькие, ловкие. Из деревенских, опять же…

Вкратце объяснил ситуацию: надо скрытно пробраться к дому, залезть по стене на крышу и закинуть через печную трубу специальную гранату. После чего отползти и ждать: финны из дома сами выбегут, причем очень скоро… Дело трудное: забираться придется по обледенелым торцам бревен – очень скользко, можно сорваться и шлепнуться прямо под окна дома. А оттуда непрерывно палят диверсанты. Конечно, добровольцев будут прикрывать, но все равно риск попасть под финские пули довольно велик…

Разумеется, за выполнение задания храбреца ждет награда. Какая именно – решит руководство дивизии, но ясно, что это будет как минимум медаль. Может быть, даже орден. И еще героя непременно отпустят домой, недельки на две-три, чтобы хорошо погулял и похвастался наградой… Итак, кто первый?

Все дружно подняли руки – каждому хотелось быть героем. Поднял руку и Иван Мешков – тоже вызвался. А почему нет? После вчерашнего боя у него появилась какая-то отчаянная уверенность: с ним все будет хорошо, ничего плохого не случится. Поймал, что называется, кураж. Ивану очень захотелось вернуться в деревню с медалью. Чтобы быть достойным деда, Трофима Харитоновича. И отца, получившего за храбрость целых два Георгиевских креста.

Это была семейная традиция Мешковых – возвращаться с войны с наградами. Прадед, Харитон Аникеевич, получил за Шипку тяжелую серебряную медаль, которая хранилась у них дома в расписной деревянной шкатулке. Вместе со свадебными украшениями прабабки – как самая ценная вещь. Пока не пропала во время очередного пожара…

Дед, Трофим Харитонович, тоже отличился, заслужил на японской бронзовую медаль. Хоть сам в боях в Маньчжурии не участвовал (служил в тыловых частях), но все же был отмечен. Ему вручили темный бронзовый кругляш со странным знаком – какой-то глаз в треугольнике и с лучами. Это на одной стороне медали, а на другой – надпись: «Да вознесет вас Господь в свое время». Это как раз было понятно…

Дед носил медаль во время праздников и торжеств. Нацеплял на грудь и гордо ходил по деревне, чтобы все видели и завидовали. В смутные революционные времена ее конфисковали – как и отцовские Георгиевские кресты, но память осталась. В деревне все знали: Мешковы – храбрые вояки и никогда без награды с войны не возвращаются. А он, Иван, что, хуже других? Разве он – не мешковской породы? Вот и решил доказать…

Злобин еще раз внимательно осмотрел красноармейцев и остановил свой выбор на Иване – понравилось выражение его лица: сосредоточенное, спокойное и решительное. То, что надо. Кивнул – подходите. Другого бойца, Николая Павлова, назначил вторым номером – для подстраховки.

Вместе с добровольцами он прошел на конюшню, где хранилось оружие (к счастью, финские диверсанты не догадались туда заглянуть, а то бы им досталось такое…), достал из запасов газовые гранаты и объяснил, как ими пользоваться. В принципе ничего сложного: дернул за кольцо, вытянул чеку, закинул в трубу. Главное – не медлить, действовать быстро. И осторожно, чтобы самому не попасть под ядовитую струю. Газ, когда гранаты сработают, повалит изо всех щелей дома… В общем, пять минут страха, а слава – на всю жизнь. Иван и Николай дружно кивнули – все понятно, мы готовы.

– Ну, ладно, – решил Злобин, – тогда вперед. А мы вас прикроем, не сомневайтесь, не дадим финнам высунуться…

Майор вручил каждому по две гранаты (чтобы с запасом) и проводил к амбару, откуда Ивану и Николаю предстояло скрытно подобраться к дому, где засели финны… И выполнить поручение.